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HOUSTON — La firma del estelar lanzador japonés Tatsuya Imai a principios de esta semana representa un cambio significativo en la forma en que los Astros abordarán el mercado del Pacífico en los próximos años.

Impulsados por el propietario Jim Crane, los Astros han desplegado cazatalentos en Tokio, Taiwán y Corea del Sur con la esperanza de establecer una línea de jugadores talentosos de Asia hacia Houston y convertirse en actores importantes en la región. Imai es el primer agente libre de la Nippon Professional Baseball de Japón en firmar con los Astros, tras un acuerdo de tres años por 54 millones de dólares que podría alcanzar los 63 millones con incentivos. El contrato también incluye opciones de salida después de las temporadas 2026 y 2027, algo que los Astros preferirían evitar, pero que representa el precio a pagar en la actualidad.

“Seguimos intentando fichar a otros jugadores, pero en lo que respecta al mercado japonés, queríamos estar activos”, declaró Dana Brown, gerente general de los Astros. “Hay jugadores muy buenos provenientes de Japón, y estos jugadores se están convirtiendo en parte de equipos con aspiraciones al campeonato. Nos centramos mucho en entrar en ese mercado. Nuestra asociación con Daikin [derechos de nombre del estadio de Houston hasta 2039] es muy importante para nosotros, también. Estábamos decididos. Es un momento emocionante para nosotros.”

A continuación, un vistazo a otros jugadores de los Astros provenientes de Asia:

LHP Yusei Kikuchi (2024): En la fecha límite de traspasos, los Astros enviaron al lanzador Jake Bloss, su noveno prospecto, al popular novato jardinero Joey Loperfido y al infielder de ligas menores Will Wagner, su decimotercer prospecto, a los Blue Jays a cambio del zurdo japonés de 33 años, un movimiento que inicialmente no fue bien recibido por los aficionados de los Astros.

OF Nori Aoki (2017): El jardinero japonés había jugado para cuatro equipos en cinco temporadas cuando los Astros lo seleccionaron en una exención en noviembre de 2016. Jugó 71 partidos con los Astros en 2017 y bateó .272/.323/.371 con dos jonrones y 19 carreras impulsadas antes de ser traspasado a los Blue Jays en la fecha límite de traspasos junto con el jardinero Teoscar Hernández a cambio del lanzador Francisco Liriano, un traspaso del que los Astros preferirían deshacerse. Aoki ganó un anillo de Serie Mundial ese año con Houston.

2B Kaz Matsui (2008-10): Matsui siguió los pasos de otras estrellas japonesas como Ichiro Suzuki y Hideki Matsui a las Grandes Ligas en diciembre de 2003, cuando fue fichado por los Mets. Nunca estuvo a la altura de las expectativas ni del rendimiento de sus compañeros japoneses en sus 2 años y medio en Nueva York y 1 año y medio en Colorado, aunque ayudó a los Rockies a llegar a la Serie Mundial en 2007.

Los Astros lo contrataron con un contrato de tres años por 16,5 millones de dólares después de la temporada 2007 para reemplazar al miembro del Salón de la Fama Craig Biggio en la segunda base. Su carrera con los Astros comenzó en la lista de lesionados y terminó con un promedio de bateo de .259/.315/.370 con 15 jonrones, 40 robos y 80 carreras impulsadas en dos temporadas y media mediocres en Houston. Matsui fue liberado en mayo de 2010, poco más de un año antes de que Jose Altuve tomara el control de la segunda base para Houston.

RHP Chia-Jen Lo (2013): El mismo día que los Astros finalizaron un acuerdo de un año con el relevista LaTroy Hawkins en 2008, presentaron al lanzador derecho Chia-Jen Lo, el primer jugador taiwanés del equipo. No llegó a las Grandes Ligas hasta 2013, cuando fue uno de los 21 novatos que jugaron para los Astros, que perdieron 111 partidos en su primera temporada en la Liga Americana. Lo luego lanzó en China y Australia.

LHP Stephen Randolph, un estadounidense nacido en Japón que apareció en 14 partidos para los Astros en 2007. Fue traspasado por los Astros a los Phillies a principios de la temporada 2008.

IF Chan Jong Moon fue presentado en una conferencia de prensa en Houston cuando fue fichado de Corea del Sur por 350.000 dólares en 2009, pero nunca cumplió su potencial y llegó a Triple-A en 2015 y 2016. Los Astros aún no han tenido un jugador nacido en Corea que llegue a las Grandes Ligas.

El traspaso de Caleb Cabrera a los Cachorros genera interrogantes sobre el futuro de otros lanzadores disponibles en el mercado. ¿Cómo impacta esta movida a jugadores como MacKenzie Gore y Freddy Peralta, y aumenta o disminuye sus posibilidades de ser transferidos?

El precio que los Cachorros pagaron por Cabrera – sus prospectos número 1 y 11, más un tercer jugador – es significativo, especialmente considerando que el lanzador estará bajo contrato con el club hasta 2028. Esto eleva su valor en comparación con Gore, quien tiene dos años más de elegibilidad para el arbitraje, y Peralta, cuya situación contractual es aún más limitada, con solo una temporada bajo control del equipo.

Con Cabrera ahora en Chicago, se reduce el número de opciones disponibles para los equipos que buscan fortalecer su rotación sin recurrir a costosos agentes libres como Framber Valdez, Ranger Suárez o Zac Gallen. Según Mark Feinsand, reportero nacional, se esperaba que Gore y Peralta fueran traspasados antes de este acuerdo, y no hay indicios de que esa situación vaya a cambiar.

¿Este movimiento es el cierre de la actividad invernal de los Cachorros, o un preludio de operaciones más ambiciosas?

La adquisición de Cabrera, un lanzador con varios años de control contractual, permite a los Cachorros ser más realistas en su búsqueda de un bate potente. Al asegurar un brazo de impacto sin incurrir en grandes gastos en la agencia libre, la gerencia de Chicago podría tener más margen para ser agresiva en la búsqueda de un bateador de calidad.

Los Cachorros han estado vinculados a Alex Bregman durante dos inviernos consecutivos y, según informes recientes, también están siguiendo de cerca el mercado de Bo Bichette. Ahora, podrían reforzar su alineación sin exceder el umbral del Impuesto al Balance Competitivo (US$244 millones), según Jordan Bastian, reportero de los Cachorros.

¿Cómo afectará este traspaso al mercado de agentes libres, donde aún permanecen sin firmar lanzadores de alto perfil como Valdez, Gallen y Suárez? ¿Quiénes podrían ser sus próximos destinos?

No se espera que el traspaso de Cabrera tenga un impacto significativo en el mercado de estos tres agentes libres, ya que los Cachorros aparentemente no tenían la intención de realizar una gran inversión en un abridor. Aunque Gallen estuvo vinculado a Chicago durante todo el invierno, los equipos dispuestos a gastar en un abridor de calidad deberían seguir activos en ese mercado.

Los Mets, Orioles, Angelinos y Bravos son los equipos a seguir de cerca en la búsqueda de estos abridores de lujo, según Feinsand.

Finalmente, ¿aumenta o disminuye este cambio las posibilidades de que los Marlins traspasen a Sandy Alcántara?

Durante todo el invierno, el presidente de operaciones de béisbol de los Marlins, Peter Bendix, ha enfatizado que la organización no tiene la necesidad de transferir a un lanzador, ya que su cuerpo de pitcheo está bajo control del club por varias temporadas. Para que Alcántara sea transferido, los Marlins necesitarían recibir un paquete de retorno muy atractivo, similar al que los Cachorros ofrecieron por Cabrera. Sin embargo, los mercados para ambos lanzadores son distintos.

Aunque Alcántara es un ex ganador del premio Cy Young, su valor ha disminuido tras su regreso de una cirugía Tommy John. Cabrera, por otro lado, tuvo una temporada excepcional. Además, Alcántara tiene menos años de control contractual que Cabrera. Miami cuenta con profundidad en su rotación, pero también enfrenta incertidumbres debido a las lesiones de Max Meyer, Braxton Garrett y Ryan Weathers. Por lo tanto, traspasar a Alcántara, una de las figuras clave de la franquicia, parece ahora menos probable, según Christina De Nicola, reportera de los Marlins.

En las primeras tres entregas de la Encuesta Ejecutiva de MLB Pipeline, se solicitó a las oficinas de los equipos de béisbol que se centraran en los jugadores. Para su cuarto y último informe, se pidió a los ejecutivos que dirigieran la atención hacia sus colegas.

Como hemos hecho desde que iniciamos esta serie en 2023, cerramos pidiendo a los ejecutivos que evalúen aspectos organizacionales: ¿qué equipo tiene el mejor sistema de granjas?, ¿quién es el mejor adquiriendo prospectos en intercambios?, ¿quién desarrolla a los lanzadores de manera más efectiva?… y así sucesivamente.

Este año, sin embargo, las preguntas se plantearon de manera diferente. Reconocemos que los miembros de una oficina de un equipo estarán orgullosos del trabajo que su franquicia está realizando actualmente y, por lo tanto, querrán elegir a su propia organización en muchas de estas preguntas. Por lo tanto, les pedimos específicamente que excluyeran a su propio equipo al responderlas. No todos siguieron las reglas, pero veamos cómo resultó en general.

¿Quién tiene el mejor sistema de granjas?

También recibieron votos: Orioles, Reds, Twins

La respuesta a esta pregunta siempre sirve como preludio a nuestro trabajo para clasificar los nuevos sistemas de granjas en marzo. No hay un consenso claro aquí, con 10 organizaciones diferentes recibiendo votos y cinco obteniendo un porcentaje de participación de dos dígitos. Tal vez no parezca justo que los Dodgers encabecen esta lista después de ganar títulos de la Serie Mundial consecutivos, pero ahí están. Los Ángeles también encabezaron nuestra clasificación de sistemas a mitad de temporada. Los Marineros, segundos en esta encuesta, fueron terceros en esa lista, mientras que los Brewers y los Tigers, empatados en tercer lugar aquí, ocuparon el cuarto y sexto lugar respectivamente el verano pasado.

¿Quién hace el mejor trabajo en el draft?

También recibieron votos: Mets, Orioles, Padres, Reds

Los cinco primeros seleccionados de los Marineros en el draft desde 2018 a 2022 han llegado a las Grandes Ligas, y por supuesto, Cal Raleigh fue una selección de la tercera ronda al comienzo de ese período. Lanzadores como Bryan Woo y Bryce Miller llegaron en rondas posteriores; ver a un equipo como ese acercarse tanto a su primera Serie Mundial sin duda influyó aquí. Los Brewers, Tigers y Dodgers son los equipos que reciben múltiples votos y que también tuvieron un buen desempeño en la primera pregunta.

¿Quién tiene el mejor desempeño en el mercado internacional?

También recibieron votos: Astros, Marlins, Mets, Orioles, Phillies, Rangers, Rays, Red Sox

Esta es la primera pregunta de este conjunto con un claro líder: los Brewers. No es difícil entender por qué: Jackson Chourio en las Grandes Ligas, Jesús Made cerca de la cima de las listas de prospectos, Luis Peña no muy lejos y muchos más agregando profundidad. Los Dodgers y los Padres también son agresivos en la búsqueda de talento en este mercado.

¿Quién hace el mejor trabajo adquiriendo prospectos en intercambios?

También recibieron votos: Astros, Guardians, Mariners, Mets, Padres, Phillies, Red Sox, Twins

Hay pocas certezas en la vida, pero quizás deberíamos agregar que los Rays lideran esta respuesta a la muerte y los impuestos. Con el tiempo, han recibido con frecuencia prospectos en intercambios, incluso como complemento de un acuerdo centrado en jugadores de Grandes Ligas. Obtuvieron uno de sus mejores prospectos lanzadores, Brody Hopkins, en un acuerdo que envió a un prospecto previamente adquirido, Randy Arozarena, a los Marineros, y utilizaron a otro, Shane Baz, para obtener a Slater de Brun de los Orioles esta temporada baja. Los Dodgers han hecho lo mismo mientras intentan ganar el campeonato, obteniendo a Zyhir Hope en 2024 y a un zurdo intrigante, Adam Serwinowski, en el pasado Trade Deadline.

¿Qué equipo tiene el sistema de granjas más infravalorado?

También recibieron votos: A’s, Blue Jays, Giants, Nationals, Yankees

Un total de 17 organizaciones recibieron votos y es interesante ver que el equipo que lideró la votación en esta categoría el año pasado, los Brewers, están pasando de infravalorados a uno de los mejores. Los líderes de este año, los Pirates, recibieron algunos votos para el mejor sistema de granjas, pero el segundo equipo, los Marlins, no.

¿Qué equipo acumula más prospectos?

También recibieron votos: Angels, A’s, Mariners, Mets, Rays, Royals

En los dos años anteriores, fueron los Guardians y los Orioles los que lideraron la lista. Baltimore ha bajado en la lista, aunque mantiene su núcleo. Cleveland promueve mucho desde dentro y se le ha considerado durante mucho tiempo un equipo que preferiría dar a sus prospectos la oportunidad de triunfar en casa en lugar de vaciar la despensa para incorporar talento de Grandes Ligas.

¿Qué equipo desarrolla mejor a los lanzadores?

También recibieron votos: Blue Jays, Pirates, Reds, Royals, Tigers, Twins

Los Guardians y los Mariners habían terminado entre los tres primeros en los últimos dos años y todavía están entre los cuatro primeros esta vez. Esta vez, los Dodgers han llegado a la cima y realizan un excelente trabajo, especialmente en la corrección de lanzadores o en la rehabilitación de lesionados. El desarrollo de Nolan McLean y Jonah Tong ciertamente ayudó a los Mets a ascender en estas clasificaciones.

¿Qué equipo desarrolla mejor a los bateadores?

También recibieron votos: Cardinals, Cubs, D-backs, Guardians

Los Dodgers superan a los Orioles y los Red Sox, que empataron en el primer lugar el año pasado. Esto tiene más que ver con lo que hay en la línea de producción que con historias recientes de éxito que llegan a Los Ángeles. Seis de sus siete prospectos Top 100 son bateadores, con tres bateadores en las posiciones más altas de la lista. (¡La nueva lista Top 100 sale a fines de enero!) Boston todavía recibe mucho apoyo gracias a Roman Anthony y los Tigers se han unido gracias a los bateos de Kevin McGonigle, Max Clark y otros.

¿Qué equipo es el mejor encontrando y desarrollando prospectos ocultos?

También recibieron votos: Astros, Braves, Cardinals, Guardians, Mariners, Orioles, Red Sox, Twins

Es el mismo trío en la cima durante el tercer año consecutivo, pero en un orden diferente, con los Brewers intercambiando lugares con los Dodgers, pasando del tercer al primer lugar. Milwaukee realiza un trabajo particularmente bueno encontrando gangas en el mercado internacional (aunque también recibe muchos elogios por su trabajo en el draft) y hemos notado cómo los Dodgers y los Rays siempre están agregando talento, encontrando prospectos ocultos a través de intercambios especialmente bien.