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Nueva evidencia sugiere la existencia de un antiguo delta fluvial oculto en Marte, aumentando las posibilidades de encontrar rastros de vida pasada.

La misión Perseverance de la NASA continúa revelando secretos sobre la historia del Planeta Rojo. Desde su aterrizaje en el cráter Jezero en 2021, el rover tiene como objetivo principal buscar indicios de vida antigua examinando los restos de un lago que se secó hace mucho tiempo.

Durante años, la atención de los científicos se ha centrado en el Delta Oeste, una formación geológica en forma de abanico que se cree que se formó a partir de un río hace miles de millones de años. Sin embargo, los últimos hallazgos de Perseverance revelan algo aún más intrigante: la posible existencia de un delta fluvial más antiguo, escondido bajo la superficie marciana.

Este descubrimiento se basa en datos del radar de penetración terrestre de Perseverance, conocido como RIMFAX. Este instrumento permite a los científicos observar las capas subterráneas de Marte, abriendo nuevas vías en la búsqueda de evidencia de vida.

Explorando la estructura subterránea de Marte con Perseverance

Según información de ArsTechnica, RIMFAX funciona emitiendo ondas de radar continuamente al suelo marciano. Cada vez que el rover se mueve aproximadamente 10 centímetros, las ondas rebotan en diferentes capas de roca, hielo o sedimento. Estos reflejos se analizan para crear una imagen bidimensional de la estructura subterránea, similar a la tecnología de ultrasonido o ecografía utilizada en la Tierra. Con este método, los científicos pueden visualizar capas que no son visibles directamente desde la superficie.

Entre septiembre de 2023 y febrero de 2024, un período de aproximadamente 250 días marcianos (soles), Perseverance atravesó una región conocida como Margin Unit. Esta área se encuentra entre el Delta Oeste y el borde del cráter, y es rica en minerales carbonatos. Los carbonatos son de particular interés porque en la Tierra son conocidos por su capacidad para preservar rastros de vida, incluidos fósiles microbianos, razón por la cual el cráter Jezero fue elegido inicialmente como el lugar de aterrizaje de Perseverance.

Un delta oculto que podría reescribir la historia de Marte

El análisis de los datos de RIMFAX, liderado por la astrobióloga Emily L Cardarelli de la Universidad de California en Los Ángeles, reveló algo sorprendente. Las capas de roca debajo de Margin Unit resultaron ser muy transparentes al radar, permitiendo que las señales penetren más de 35 metros bajo la superficie. Incluso, considerando las condiciones topográficas, se estima que el grosor total de estas capas alcanza entre 85 y 90 metros. Dentro de esta profundidad, los científicos encontraron una estructura geológica compleja que se asemeja a un delta fluvial.

Estas capas presentan patrones inclinados y paralelos conocidos como clinoformas, característicos de los sedimentos depositados por el flujo de agua hacia un lago. Esta estructura sugiere un proceso de sedimentación gradual, donde los sedimentos más pesados se depositan en la parte superior (topset), formando luego capas inclinadas (foreset) y finalmente extendiéndose como capas finas en el fondo del lago. La presencia de estos patrones es una fuerte evidencia de que la zona experimentó una actividad acuática dinámica y prolongada.

Cronología de descubrimientos importantes de Perseverance en Marte

Desde 2021, Perseverance ha registrado varios hallazgos importantes que refuerzan la teoría de que Marte alguna vez tuvo un entorno propicio para la vida. Poco después del aterrizaje, Perseverance envió imágenes de alta resolución de un acantilado llamado Kodiak. El análisis reveló que esta estructura rocosa en capas es un delta fluvial que se formó hace unos 3.700 millones de años, lo que demuestra que el cráter Jezero fue una vez un lago alimentado por ríos.

Al año siguiente, Perseverance comenzó a explorar la base del delta, donde se encontraron rocas sedimentarias finas que contienen material orgánico. Este hallazgo indica que los ríos transportaron material de áreas extensas fuera del cráter y lo depositaron lentamente en el fondo del lago tranquilo.

En una zona llamada Skrinkle Haven, Perseverance descubrió rocas grandes y cantos rodados gruesos dispuestos en un patrón curvo en 2023. Esta estructura sugiere que Marte no solo tuvo corrientes de agua tranquilas, sino también ríos con fuertes corrientes capaces de mover rocas grandes, similares a los grandes ríos de la Tierra.

Durante la exploración de Margin Unit, el rover encontró evidencia de grandes inundaciones periódicas. Las rocas en esta área muestran que el agua fluyó a gran volumen en un corto período de tiempo, lo que indica que el clima marciano antiguo no siempre fue estable.

En la fase más reciente de su misión, entre 2025 y principios de 2026, Perseverance llegó al borde del cráter, donde se encontraron depósitos de carbonato que normalmente se forman en ambientes acuáticos como las costas.

Este descubrimiento es significativo porque demuestra que la interacción entre el agua y la atmósfera de Marte ocurrió durante un largo período de tiempo, lo suficiente como para respaldar procesos que podrían preservar rastros de vida microbiana.

¿Es esto evidencia de vida en Marte?

Aunque este hallazgo del delta oculto es prometedor, los científicos son cautelosos al sacar conclusiones. Además de la hipótesis del delta fluvial, existen otras posibles explicaciones para la estructura subterránea. Una de ellas es la actividad volcánica, donde las capas visibles podrían provenir de cenizas y materiales de erupciones volcánicas. Otra hipótesis sugiere que las capas podrían ser restos de la costa de un antiguo lago o el resultado de la actividad glacial que transportó y depositó grandes cantidades de material.

Sin embargo, según Cardarelli, la complejidad y escala de la estructura encontrada son más consistentes con procesos fluviales o el flujo de agua. Si esto es correcto, sería una fuerte indicación de que Marte alguna vez tuvo un sistema de agua estable y duradero, una condición esencial para la posible aparición de vida microbiana.

Los datos analizados actualmente cubren solo una trayectoria de aproximadamente 6,1 kilómetros del recorrido total de Perseverance, que alcanza decenas de kilómetros. Aún hay muchos datos sin publicar, incluidos los resultados de observaciones de una trayectoria de aproximadamente 40 kilómetros que el rover ya ha recorrido.

Esto significa que el descubrimiento del delta oculto podría ser solo el comienzo de una serie de importantes hallazgos en el cráter Jezero en el planeta Marte.