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Durante la preparación de la misión Artemis 1 de la NASA en 2022, fugas recurrentes de hidrógeno provocaron retrasos significativos y un intento de lanzamiento cancelado. La agencia tuvo tres años para abordar los problemas subyacentes del hardware del cohete Space Launch System (SLS), y sin embargo, la prueba de llenado (wet dress rehearsal) de Artemis 2 se sintió demasiado familiar.

Ingenieros de la NASA detectaron una fuga de hidrógeno en uno de los umbilicals del mástil de servicio de cola en el lanzador móvil durante la prueba de llenado, lo que les llevó a terminar la prueba a los T-5:15 minutos. Estas estructuras de 35 pies de altura (11 metros) proporcionan líneas de propulsores criogénicos y conexiones de cables eléctricos a la etapa central del SLS. Uno de ellos también fue la fuente de las fugas de hidrógeno que afectaron a Artemis 1.

En una actualización del domingo, la agencia informó que los técnicos habían reemplazado dos juntas dentro de los mástiles de servicio de cola para abordar lo que creen que fue la fuente de la fuga, pero la verdadera pregunta es, ¿por qué sigue sucediendo esto? La NASA tuvo tres años para solucionar este problema, y sin embargo, aquí está de nuevo.

Aún resolviendo problemas

En defensa de la NASA, el hidrógeno líquido es un combustible notoriamente difícil de manejar. Al ser la molécula más pequeña, compuesta por dos átomos de hidrógeno unidos, puede escapar a través de espacios minúsculos en las juntas y sellos. La temperatura extremadamente fría del combustible, que es de -423 grados Fahrenheit (-253 grados Celsius), también puede hacer que estos elementos del hardware se vuelvan quebradizos y se agrieten.

Al mismo tiempo, el hidrógeno líquido ofrece una eficiencia energética por peso insuperable, lo que significa que produce más empuje por libra que cualquier otro combustible. La NASA ha confiado en él desde la era del Transbordador Espacial y ha estado lidiando con fugas desde entonces.

El SLS está modelado según el Transbordador Espacial, por lo que no es sorprendente que este cohete experimente el mismo problema. También es importante tener en cuenta que Artemis 1 fue su primer y único lanzamiento hasta la fecha. Menos lanzamientos significan menos oportunidades para solucionar los problemas, por lo que, aunque la NASA tuvo tres años para abordar los problemas que surgieron durante Artemis 1, el programa SLS aún está en sus inicios.

Desde ese punto de vista, la prueba de llenado de Artemis 2 fue un gran éxito. Ciertamente, transcurrió mucho más suavemente que la primera prueba de llenado de Artemis 1, que fue cancelada antes de que comenzara el llenado debido a un problema de presurización del lanzador móvil. Esta vez, los ingenieros lograron llenar completamente tanto la etapa superior como la central del cohete en el primer intento.

“Realmente aprendimos mucho de la misión Artemis 1 e implementamos muchas de las lecciones aprendidas ayer durante la prueba de llenado”, dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior a la prueba de llenado el 3 de febrero.

¿Un camino más despejado para Artemis 2?

Después de que la NASA cancelara la primera prueba de llenado para Artemis 1, se necesitaron otros cuatro intentos, seguidos de tres intentos de lanzamiento, para que la misión despegara. La agencia está haciendo todo lo posible actualmente para evitar una línea de tiempo igualmente prolongada para Artemis 2.

En la declaración del domingo, la NASA dijo que los ingenieros estaban analizando las juntas retiradas para identificar la causa raíz de la fuga, al tiempo que reconectaban las interfaces, las placas y las conexiones de desconexión rápida entre el cohete y el lanzador móvil que transportan las líneas de combustible y los cables eléctricos. Los equipos realizarán pruebas para evaluar su trabajo de reparación antes de la próxima prueba de llenado.

Si la NASA puede controlar las fugas de hidrógeno, Artemis 2 podría lanzarse tan pronto como el 6 de marzo. Como el primer vuelo tripulado del cohete, esta misión es una prueba crítica para el programa SLS de la agencia. Pronto descubriremos si las lecciones aprendidas de Artemis 1 realmente se han consolidado.