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Después de meses de crecientes tensiones, Estados Unidos capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su esposa tras una operación militar en el país sudamericano. Este evento tiene profundas y complejas implicaciones para el área metropolitana de Houston, donde la noticia resonó este sábado.

“El condado de Harris tiene la cuarta población venezolana más grande de los Estados Unidos, y una mayoría de población latinoamericana”, declaró la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, nativa de Colombia, en un comunicado. “Nuestra industria energética, con vínculos obvios con Venezuela, es una parte importante de nuestra economía, los empleos y la estabilidad de los precios de la energía a nivel nacional. Sé que los residentes del condado de Harris están siguiendo de cerca las acciones del presidente Trump con respecto a Venezuela esta mañana.”

Aproximadamente a las 2 a.m. hora local de Venezuela, el sábado, Estados Unidos llevó a cabo un “ataque a gran escala” contra Venezuela, según declaraciones del presidente Donald Trump en las redes sociales. Durante la operación, Estados Unidos detuvo a Maduro y a su esposa, Cilia Flores. Se informó que Maduro y su esposa estaban siendo trasladados a Nueva York y acusados de delitos relacionados con drogas, armas y conspiración.

En una conferencia de prensa celebrada el sábado sobre las acciones militares en Venezuela, Trump mencionó el asesinato de Jocelyn Nungaray, una niña de 12 años de Houston. Acusó a los dos hombres venezolanos acusados de su muerte de ser parte del Tren de Aragua, una banda venezolana.

“Durante años, he destacado las historias de esos inocentes estadounidenses cuyas vidas fueron robadas sin piedad por esta organización terrorista venezolana”, dijo Trump el sábado. “Americanos como la niña de 12 años, Jocelyn Nungaray de Houston. Hermosa Jocelyn Nungaray… secuestrada, agredida y asesinada por el Tren de Aragua. Animales, asesinaron a Jocelyn y la dejaron muerta debajo de un puente.”

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El caso de asesinato capital contra Johan Jose Rangel Martinez y Franklin Peña está en curso. Los fiscales del condado de Harris no han declarado que los hombres estén vinculados a la banda venezolana.

Algunos demócratas han cuestionado la autoridad legal de la administración Trump para intervenir en el gobierno de Venezuela sin la aprobación del Congreso.

El Secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, asesor de seguridad nacional de Trump, indicó durante una conferencia de prensa el sábado que el Congreso no fue notificado con anticipación sobre el ataque, calificándolo de una operación “principalmente policial”, según el New York Times.

Vínculos con la industria petrolera

Tras la captura de Maduro, Trump dijo que las empresas estadounidenses tomarán el control de las operaciones petroleras en Venezuela.

Houston es un centro para la industria del petróleo y el gas. Chevron, con sede en Houston, es la única productora de petróleo estadounidense que aún opera en Venezuela.

“Chevron sigue enfocada en la seguridad y el bienestar de nuestros empleados, así como en la integridad de nuestros activos”, dijo Bill Turenne, portavoz de Chevron, en un comunicado. “Continuamos operando en pleno cumplimiento de todas las leyes y regulaciones aplicables.”

Francisco Monaldi es el director del Programa de Energía de América Latina en el Baker Institute for Public Policy de la Universidad de Rice. Dijo que Houston tiene estrechos vínculos con Venezuela y que muchas empresas petroleras dirigen sus operaciones latinoamericanas desde la ciudad.

“Houston será el centro de gran parte de la posible actividad de inversión en Venezuela”, dijo. “Tiene una larga historia de conexión con Venezuela.”

Citgo y los “Citgo 6”

En noviembre de 2017, los hermanos Alirio Jose Zambrano y Jose Luis Zambrano, ambos residentes en el suburbio de Katy al oeste de Houston, estuvieron entre los seis ejecutivos de Citgo con sede en EE. UU. —una empresa con sede en Houston que es una subsidiaria de Petroleos de Venezuela (PDVSA), la empresa estatal petrolera de Venezuela— que fueron arrestados por el régimen de Maduro después de asistir a una reunión en Caracas.

Los hombres, conocidos como los “Citgo 6”, fueron acusados de intentar refinanciar la deuda corporativa sin autorización, condenados por un juez venezolano y sentenciados a largas penas de prisión antes de ser finalmente liberados. Cinco de ellos fueron liberados en octubre de 2022 como parte de un intercambio de prisioneros entre Venezuela y Estados Unidos. El otro hombre había sido liberado previamente en marzo de 2022.

Carlos Anez

Alexandra Forseth, residente del área de Houston que es hija de Alirio Zambrano y sobrina de Jose Luis Zambrano, fue una defensora destacada de la liberación de los hombres. En una declaración a Houston Public Media el sábado, dijo que ella y su familia estaban rezando por aquellos que están detenidos injustamente en Venezuela.

“Estamos rezando por la seguridad de todos los que permanecen detenidos injustamente y seguimos instando a su pronta liberación para que puedan reunirse con sus familias”, dijo.

Varios estadounidenses aún permanecen bajo custodia venezolana, según el New York Times.

En mayo de 2024, los hermanos Zambrano demandaron a Citgo por 400 millones de dólares debido a su encarcelamiento en Venezuela.

A principios del mes pasado, un juez aprobó la venta de Citgo a Amber Energy tras una batalla legal de varios años. Un tribunal había determinado previamente que las acciones de Citgo podrían subastarse para pagar las deudas que su empresa matriz estatal, PDVSA, tenía con una empresa minera canadiense.

Poco después del fallo, la vicepresidenta y ministra de Petróleo de Venezuela, Delcy Rodríguez, dijo que el país rechazaba la venta de Citgo y presentó una apelación en el caso judicial.

Petrolero incautado

U.S. Attorney General’s Office/X via AP

El 10 de diciembre, un petrolero conocido como el Skipper fue incautado cerca de Venezuela por Estados Unidos en medio de las crecientes tensiones entre Trump y Maduro. A partir del sábado, el petrolero aún se encontraba aproximadamente a 64 kilómetros de la costa de Galveston, donde ha estado durante varias semanas.

Ed Hirs, experto en energía de la Universidad de Houston, dijo en diciembre que el petrolero probablemente fue enviado al área de Galveston debido a su infraestructura petrolera.

Varias semanas después de incautar el Skipper, Estados Unidos anunció que había incautado un segundo petrolero mientras zarpaba de Venezuela.

Estados Unidos ha estado persiguiendo supuestamente un tercer petrolero que se dirigía a Venezuela. Según Reuters, Rusia le pidió a Estados Unidos el 1 de enero que dejara de perseguirlo. El petrolero aún estaba siendo perseguido por Estados Unidos hasta el sábado.

Hidalgo, la funcionaria electa en el área de Houston, dijo: “muchos celebran con razón la remoción del máximo líder de un régimen autocrático verdaderamente terrible. No solo las acciones de esta mañana podrían mejorar la vida de los venezolanos, sino que, en términos numéricos y económicos, podrían conducir a mejores resultados para nuestros residentes, nuestra industria energética y la nación”.

También dijo que los residentes del área de Houston, junto con la industria del petróleo y el gas, solo tienen que ganar si Venezuela y su gobierno se estabilizan.

“A medida que avanza la ‘toma de control’ del presidente Trump, en nombre de los intereses comunitarios y económicos del condado de Harris, el tercer condado más grande de la nación y hogar de una industria energética masiva con repercusiones nacionales, insto al presidente a garantizar una transición democrática rápida en Venezuela asegurando la estabilidad y el éxito. Y pido al Congreso que recupere su poder y responsabilice a las acciones del presidente, asegurando que conduzcan a una transición rápida al liderazgo venezolano electo y su coalición ganadora. Esto requiere transparencia y respeto por el estado de derecho por parte de nuestro liderazgo federal”.