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IRONDEQUOIT, N.Y., y KITCHENER, Ont. – Durante los primeros tres meses después de que Nela Lopušanová se mudara a Estados Unidos – tras hacerse viral en el Campeonato Mundial de Hockey Femenino Sub-18 de 2023 – apenas le habló a nadie.

La adolescente eslovaca, que solo tenía 14 años cuando saltó a la fama mundial por su gol de estilo “Michigan” (con el puck levantado con el stick y metido en la portería por encima del portero), se había mudado a más de seis mil millas de su hogar para asistir a Bishop Kearney, una escuela privada en Irondequoit, Nueva York, un suburbio de Rochester, con un programa de hockey de élite.

En un nuevo país, inmersa en un nuevo idioma, Lopušanová tuvo dificultades con la barrera del idioma. “Ese verano tuve un tutor, así que aprendí un poco de inglés, pero todavía no era fluida ni buena”, dijo. “Así que cuando llegué aquí, realmente no hablaba. Fue difícil”.

Desde el momento en que Lopušanová marcó ese gol en Östersund, Suecia, su vida cambió instantáneamente. Se presentó en el escenario internacional como la estrella revelación – y MVP – del Mundial Sub-18 de 2023, emergiendo como una de las mejores jóvenes jugadoras de hockey femenino del planeta y una sensación viral.

En Bishop Kearney, ha pasado tres años madurando hasta convertirse en algo más: un talento generacional con un conjunto de habilidades único y creativo. “Siempre la llamamos ‘El Videojuego’ porque hace cosas que hacen los jugadores de la NHL y solo tiene 17 años”, dijo Cari Coen, directora de operaciones de hockey de Bishop Kearney. “Creo que tiene el potencial de ser la mejor jugadora del mundo”.

Esta semana, Lopušanová regresará para su cuarto y último torneo Sub-18 antes de dar otro audaz paso en su joven carrera.

En los días posteriores al gol “Michigan” de Lopušanová, la atención llegó rápidamente. El video inicial del gol, publicado en Twitter por la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, superó el millón de visitas. Lopušanová ganó el primer lugar en el “SportsCenter Top 10” de ESPN y fue tendencia en el sitio web Elite Prospects mientras miles de fanáticos intentaban aprender más sobre ella. VLCI Žilina, el club matriz del equipo juvenil masculino de Lopušanová en Eslovaquia, incluso comenzó a vender su camiseta en la tienda del equipo.

MICHIGANNNNNNN🔥🇸🇰

Of course it had to be Nela Lopusanova! @HockeySlovakia #U18WomensWorlds pic.twitter.com/kronTWtjDE

— IIHF (@IIHFHockey) January 12, 2023

Antes del gol que la hizo famosa, Lopušanová era una jugadora talentosa pero relativamente desconocida de 14 años. De repente, se vio abrumada por las obligaciones con los medios, muchas de ellas en inglés a pesar de que “no entendía nada” del idioma. Lopušanová también sintió la carga de las expectativas de liderar a su equipo, hacer crecer el juego en su país y mantener el hockey femenino en el centro de atención.

Ľubomíra Kožanová, la gerente de los equipos nacionales femeninos de Eslovaquia en ese momento, calificó a Lopušanová como el “mayor activo” del equipo Sub-18 y “el futuro del equipo nacional femenino eslovaco”. “En Eslovaquia, todavía tenemos un bajo número de jugadoras”, dijo Kožanová en 2023. “Espero que el efecto de Nela sea muy bueno para nosotros”.

Después del torneo Sub-18, Lopušanová voló de Suecia a Italia para el Festival Olímpico Europeo de la Juventud, donde representó al equipo Sub-16 de Eslovaquia. Después de su actuación en Östersund, se esperaba que liderara al equipo hacia el podio. Lopušanová cumplió, ganando la jugadora del torneo y una medalla de plata, pero a un costo. “Fue muy difícil porque no pude volver a casa”, dijo. “Simplemente pasé de un (torneo) a otro. Estaba muy cansada y todos los medios de comunicación eran demasiados”.

“Había mucha presión y la gente esperaba grandes cosas de mí”.

El ascenso de Lopušanová en el torneo de 2023 también le brindó la oportunidad que había estado soñando. Creció en Žilina, la cuarta ciudad más grande de Eslovaquia, y se puso por primera vez los patines a los 2 años, inspirada por su hermano mayor, Simon. Jugó principalmente hockey masculino y finalmente en una liga profesional femenina, la Slovak Women’s Extraliga.

En el camino, creció como jugadora, constantemente regateando, trabajando en “trucos divertidos” y disparando pucks, y encontró su inspiración como fanática del deporte. Como muchos jugadores de su generación, Lopušanová vio una gran cantidad de videos destacados de Patrick Kane en YouTube, razón por la cual usa el número 88. Con una compañera de equipo, descubrió los juegos de hockey masculino de la Universidad de Wisconsin con Cole Caufield, futuro estrella de los Montreal Canadiens. Finalmente, encontró el programa femenino.

“Entonces todo comenzó”, dijo. “Siempre ha sido mi sueño llegar allí”.

En la mente de Lopušanová, con pocas oportunidades de hockey juvenil de élite en Eslovaquia, el camino hacia el poderoso programa de hockey femenino en Madison pasaba por una escuela secundaria estadounidense. Después de su debut en el Mundial Sub-18, muchas escuelas llamaron a su puerta, incluida Bishop Kearney.

Coen fue una de las entrenadoras que vio a Lopušanová en Suecia y pensó: “Esta niña es la verdadera”. Poco después, Coen y otros miembros del personal de Bishop Kearney hicieron una llamada por FaceTime a Lopušanová y su familia para presentar su programa. “Si tienes metas y sueños de ser una olímpica, una jugadora de División I, una All-American, BK es el lugar para hacerlo porque tienes todos los recursos y la cultura y el entorno que te impulsarán todos los días”, dijo.

Para la mayoría de los estudiantes, Bishop Kearney es una escuela preparatoria católica privada. Pero para los más de 100 atletas que residen en el campus, también es un programa de hockey de élite con acceso diario al hielo y a instalaciones de entrenamiento, que incluyen un gimnasio y múltiples salas de tiro exclusivas para los jugadores. Desde su lanzamiento en 2015-16, el programa de hockey femenino de BK ha enviado a 76 jugadoras a programas de la NCAA División I y a ocho a los Wisconsin Badgers específicamente, incluidas las estadounidenses Caroline Harvey y Laila Edwards, quienes competirán en los Juegos Olímpicos de 2026.

Eso fue todo lo que Lopušanová necesitaba escuchar.

Menos de dos meses después del Mundial Sub-18, se comprometió a mudarse al otro lado del mundo. “Quería dejar mi casa y simplemente hacer algo por mí misma y crecer como persona, y este es el mejor lugar para hacerlo”, dijo sobre su decisión. “Cuando tuve una llamada con mis entrenadores aquí, fueron increíbles. Sabía que tenían muchas exalumnas que vinieron aquí, así que sabía que este era un gran programa para mí”.

En agosto de 2023, Lopušanová llegó a Rochester con solo su bolso de hockey, una maleta con artículos esenciales y un pequeño tigre de peluche de su madre, como regalo para recordar su hogar. Los primeros meses sin su familia fueron un ajuste difícil para Lopušanová. Con 15 años, estaba a miles de millas de su hogar, trabajando horas extras para aprender inglés y jugando en la lista sub-19 de la escuela.

Algunas de esas dificultades parecieron afectar su regreso al Mundial Sub-18 en enero de 2024, donde solo anotó dos goles y tres puntos en cinco partidos, solo una cuarta parte de su producción del año anterior.

“Ninguno de nosotros realmente puede comprender el peso y la presión que ha soportado desde una edad tan temprana”, dijo Chelsea Walkland, entrenadora principal de Bishop Kearney. “Diría que lo maneja con extrema gracia y madurez”.

Mientras estaba en Suiza, Lopušanová comenzó a extrañar la escuela y a sus compañeras de equipo en los Estados Unidos. Y cuando regresó a Rochester, comenzó a adaptarse más cómodamente tanto dentro como fuera del hielo.

Con la cobertura mediática disminuyendo después del Mundial Sub-18, en muchos sentidos, pudo ser una adolescente normal que disfruta de ir a Chipotle o Starbucks con sus amigos y aprender a cocinar. Según Coen, Lopušanová hace las mejores quesadillas en el dormitorio de hockey femenino.

En el hielo, sin embargo, era cualquier cosa menos una adolescente normal. Después de solo una temporada en Bishop Kearney, quedó claro que Lopušanová era diferente. Anotó 35 goles y 81 puntos en 59 partidos a los 15 años en la liga sub-19. En los nacionales de EE. UU., seis semanas después de cumplir 16 años, fue la máxima anotadora (superando a algunos de los mejores jugadores sub-19 del mundo) en el camino al partido de campeonato nacional, donde Bishop Kearney perdió en tiempo extra contra el poderoso equipo Shattuck-St Mary’s.

Con un debut tan impresionante, Lopušanová recibió una llamada del mejor programa de hockey femenino universitario del mundo, y su escuela soñada, el primer día en que los entrenadores tienen permitido contactar a los jugadores después de su segundo año. Inconscientemente, mientras Lopušanová descubría el programa en línea, los Badgers también la estaban descubriendo. Según Dan Koch, el entrenador asociado de los Badgers desde hace mucho tiempo, Lopušanová llamó la atención del equipo en las redes sociales mientras arrasaba con el hockey masculino en Eslovaquia y marcaba goles “Michigan” en torneos Sub-18 de nivel inferior en Eslovaquia.

“Alguien como Nela, empiezas a escucharla y a verla en las redes sociales y dices: ‘Está bien, esta jugadora es especial’”, dijo Koch. “Sentimos que es una de esas jugadoras únicas, alguien que a lo largo de sus cuatro años será muy impactante, ya sea como Caroline Harvey, Casey O’Brien o Meghan Duggan, Hilary Knight, Brianna Decker… Tiene ese potencial y lo demostró a principios de su carrera con su creatividad”.

En agosto, Lopušanová se comprometió con Wisconsin antes de poner un pie en el campus.

En las dos temporadas siguientes, ha acumulado 146 puntos en 96 partidos, ha ganado un campeonato nacional de la escuela secundaria y otro MVP del Mundial Sub-18, convirtiéndose en la primera jugadora en ganar el premio dos veces. (También ganó un campeonato estatal de flag football de División 2 y fue nominada por los Buffalo Bills como jugadora del año).

Congratulations to our Girls Flag National Player of the Year nominee: Nela Lopušanová! @MaxwellFootball | #BillsMafia pic.twitter.com/WhE0bPyYIe

— Buffalo Bills (@BuffaloBills) January 2, 2025

Pero los totales de puntos y el palmarés no capturan completamente el alcance de la jugadora en la que se ha convertido.

“Es una artista”, dijo Walkland.

Lopušanová es una jugadora dinámica y muy creativa que puede generar ofensiva de formas que a menudo parecen infinitas. Es el tipo de jugadora que salta de la pantalla; su talento es obvio, incluso si eres nuevo en el juego.

“Si Nela tiene el puck en su stick, sus compañeras de equipo, sus entrenadores, los fanáticos, todos se ponen de pie y sienten curiosidad por lo que va a pasar después, porque cada vez que lo tiene (el puck) o está en el hielo, puede pasar algo especial”, dijo Walkland. “El lado creativo y ese lado alegre de su juego, cuando está en su estado de flujo y está concentrada, es simplemente poético. Es muy juguetón y creativo. Es muy divertido de ver”.

También es una jugadora muy madura, con el sentido del hockey para entender cuándo es el momento adecuado para los trucos y cuándo necesita jugar en sistema, o tal vez simplemente pasar el puck a la zona. El año pasado, Lopušanová dijo que se concentró en fortalecerse en el gimnasio para ganar más batallas por el puck y se concentró en sesiones adicionales para sacar los pucks de la pared en la zona defensiva. Este año, ha pasado mucho tiempo trabajando en su tiro, apuntando específicamente al lado corto desde el círculo de face-off izquierdo. También se destaca por atraer a los defensores hacia ella para crear jugadas para sus compañeras de equipo.

Lopušanová cumplirá su sueño de convertirse en una Badger cuando se dirija a Madison, Wisconsin, este otoño. (Cortesía de Bishop Kearney High School)

“Diría que donde realmente está en su mejor momento – y (tal vez) donde obtiene más alegría – es cuando está preparando a sus compañeras de equipo”, dijo Walkland. “Naturalmente, su juego se presta a ello con su visión y su capacidad para crear tiempo y espacio… Es una verdadera amenaza dual”.

Es el tipo de paquete completo que sus entrenadores dicen que podría convertirla en la mejor jugadora del mundo algún día. Más allá de la universidad, Lopušanová tiene sueños de liderar a Eslovaquia a los Juegos Olímpicos y eventualmente jugar en la Liga Profesional de Hockey Femenino.

Pero antes de eso, tiene un último torneo Sub-18 para disputar en Nueva Escocia, donde solo necesita siete puntos más para igualar el récord de puntuación de todos los tiempos del torneo de Kendall Coyne Schofield (33 puntos). Cuando se sentó con The Athletic el mes pasado, Lopušanová no estaba al tanto de esa estadística, pero es algo que tendrá en cuenta mientras intenta impulsar a su equipo hacia adelante.

“Quiero ser la mejor y quiero ayudar al equipo”, dijo. “Sé que cuando estoy en mi mejor momento, puedo ayudar al equipo más. Y siento que esos goles y esos puntos ayudan a mi equipo a ganar”.

¿Podría ser uno de esos goles otro truco de un millón de visitas?

“Ya veremos”, dijo con una sonrisa. “Tengo algunos (trucos) guardados”.