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MILÁN — El equipo de Canadá aseguró su posición como cabeza de serie en el torneo de hockey sobre hielo masculino de los Juegos Olímpicos con una contundente victoria el domingo por la noche. Sin embargo, la diferencia de goles no era la principal preocupación para los canadienses en su último partido de la fase de grupos contra Francia, aunque una victoria con un margen amplio les habría asegurado esa codiciada posición.

El objetivo primordial de Canadá era prepararse para la fase eliminatoria del torneo, y la amplia victoria por 10-2 sobre Francia fue una consecuencia natural de su juego. “No se pueden forzar los goles; si se pudiera, se marcaría en cada turno”, comentó el delantero canadiense Nathan MacKinnon. “Jugamos de la manera correcta y una diferencia de ocho goles es una buena noche.”

La fase de grupos fue importante para que Canadá definiera su estilo de juego, y lo demostró contra Francia con una gestión prudente del disco y del riesgo, en un partido que parecía apretado hasta el final. “Creo que las apuestas son más altas, pero es por eso que se invierte tanto tiempo en la preparación y en definir la identidad del equipo, para que en los partidos importantes se mantenga la intensidad y la velocidad”, afirmó el capitán canadiense Sidney Crosby. “Pero se entiende el juego, que permanece igual. Es por eso que se trabaja tanto para estas oportunidades. Tenemos jugadores que han estado en estas situaciones, que entienden lo que está en juego y todos debemos elevar nuestro nivel. Comprender nuestro juego y cómo debe ser, ayuda mucho.”

Canadá tuvo goles de nueve jugadores diferentes, lo que demuestra el equilibrio que ha sido una característica clave del equipo durante todo el torneo. Connor McDavid, Macklin Celebrini, Mark Stone y Crosby fueron los máximos anotadores del partido, con tres puntos cada uno. Con esta victoria, Canadá terminó la fase de grupos con un récord perfecto de 3-0-0 y una diferencia de goles de +17, con 20 goles a favor y solo tres en contra. Estados Unidos necesitaba derrotar a Alemania por diez goles para asegurar la primera posición, pero ganó 5-1, lo que dejó a los estadounidenses como el segundo cabeza de serie, con un posible enfrentamiento contra Suecia en los cuartos de final.

Cale Makar, sin embargo, enfatizó que la diferencia de goles no era la prioridad de Canadá. “En absoluto. Preferimos tener confianza y estar en una buena posición mental en cuanto a nuestra forma de jugar, en lugar de simplemente salir a marcar tantos goles como sea posible”, dijo Makar, quien anotó su primer gol olímpico. “Debemos jugar dentro de nuestros límites, siguiendo los sistemas correctos y sin desviarnos demasiado de ellos. Nuestro próximo partido será muy importante y nos enfrentaremos a un gran rival, por lo que debemos estar preparados y concentrados.”

En un evento poco común en los Juegos Olímpicos, el delantero canadiense Tom Wilson y el defensa francés Pierre Crinon fueron expulsados por una pelea en el tercer período. No se espera que ninguno de los dos sea suspendido. Anteriormente en el tercer período, Crinon recibió una penalización menor por interferencia después de golpear a Nathan MacKinnon en la cabeza cuando este no tenía el disco. MacKinnon se mantuvo en el hielo por unos momentos antes de regresar al banquillo, pero continuó jugando.

“Obviamente, Tom es un buen compañero de equipo y aprecio que me haya defendido”, dijo MacKinnon.

Celebrini marcó dos goles para Canadá, incluido un gol de penalti, mientras que Wilson, Devon Toews, Mark Stone, Cale Makar, Sidney Crosby, Connor McDavid, Bo Horvat y Brandon Hagel también anotaron.

El penalti de Celebrini generó un momento divertido en el banquillo canadiense, ya que las reglas internacionales permitían al entrenador Jon Cooper elegir a otro jugador para lanzarlo, a pesar de que fue la propia conducción de Celebrini hacia la portería lo que provocó la penalización. “El árbitro Kyle Rehman se acercó y me dijo: ‘Oye, puedes elegir a quien quieras’”, relató Cooper. “Entonces, 18 jugadores se giraron y me miraron, preguntándome qué iba a hacer, mientras veían a Celebrini dando vueltas en el centro del hielo. Creo que los aficionados me habrían abucheado si no le hubiera dejado tirar.”

Cooper había sorprendido a muchos al poner a Nathan MacKinnon con Connor McDavid y Macklin Celebrini al final del primer período contra Suiza el viernes. Esta decisión iba en contra del deseo inicial de Cooper de mantener el equilibrio en la delantera, con MacKinnon, McDavid y Crosby en líneas separadas. Comenzó el partido contra Francia con la misma formación equilibrada, pero a finales del segundo período volvió a juntar a McDavid y MacKinnon con Celebrini durante algunos turnos. En el partido del viernes, Celebrini marcó en su segundo turno en esa línea. El domingo, Celebrini provocó un penalti en su primer turno y anotó su tercer gol del torneo. Según la NHL, Celebrini se convirtió en el primer jugador del equipo canadiense en marcar un gol de penalti en unos Juegos Olímpicos con participación de la NHL.

Esta opción parece ser un experimento de Cooper para tener una alternativa ofensiva en caso de que Canadá necesite un impulso más adelante en el torneo. Cooper comenzó el tercer período con sus combinaciones de líneas originales, y McDavid marcó justo después del inicio del juego, con asistencias de sus compañeros de línea habituales, Celebrini y Tom Wilson.

Es probable que la combinación de MacKinnon, McDavid y Celebrini sea una carta que Cooper guarde para momentos estratégicos: enfrentamientos ofensivos, al final de los períodos o después de los cortes publicitarios. Hasta ahora, el cambio ha producido un gol casi de inmediato en dos ocasiones y podría ser útil cuando Canadá realmente lo necesite.

Canadá también realizó algunos ajustes en su línea defensiva. Josh Morrissey patinó el domingo por la mañana, lo que es una buena señal para su posible regreso en este torneo olímpico. Cooper dijo después del partido del domingo que Morrissey se entrenará con el equipo el martes y luego se determinará su disponibilidad para los cuartos de final. Mientras tanto, Canadá probó una segunda opción junto al compañero habitual de Morrissey, Colton Parayko. Fue el turno de Thomas Harley de asumir la mayoría de los turnos en el segundo emparejamiento, reemplazando a Shea Theodore, quien tuvo la primera oportunidad junto a Parayko en el partido del viernes contra Suiza.

Antes de los Juegos Olímpicos, el cuerpo técnico canadiense tenía a Devon Toews-Cale Makar y Morrissey-Parayko como las parejas titulares. Encontrar el emparejamiento adecuado en el segundo par mientras Morrissey está fuera es una prioridad. Ya sea porque al cuerpo técnico no le convenció lo que vio en la pareja Theodore-Parayko o porque el excelente juego de Harley lo está impulsando en la alineación, esto significó romper la pareja Harley-Drew Doughty, que se había mantenido desde el 4 Nations Face-Off del año pasado.

“Me encanta jugar con él”, dijo Doughty el viernes después del partido.

¡Qué se le va a hacer!

Doughty se emparejó principalmente con Travis Sanheim en el partido del domingo, aunque Theodore también rotó regularmente y jugó en la segunda unidad de power play como séptimo defensa.

Será interesante ver quién sale cuando regrese Morrissey. Sanheim fue el jugador suplente en el partido inaugural y Theodore, como se mencionó, tiene tiempo de juego en la segunda unidad de power play, lo que sugiere que probablemente sea Sanheim quien salga de nuevo.

Si Morrissey está de vuelta a tiempo para los cuartos de final del miércoles, será un gran impulso. El cuerpo técnico, desde el 4 Nations, prefiere utilizar la pareja Morrissey-Parayko como un importante dúo de contención. El equipo canadiense se sentirá mejor teniendo esa pareja habitual de vuelta para los partidos decisivos.

Jordan Binnington volvió a estar en la portería el domingo, lo que sugiere que es muy probable que sea el portero titular de Canadá para el resto de los Juegos Olímpicos, aunque cabe destacar que encajó dos goles con solo 14 disparos contra Francia y ninguno de los dos fue especialmente difícil de detener. Tuvo un rebote fácil en el primer gol del primer período y encajó un disparo a larga distancia de Sacha Treille en el tercer período que probablemente no debería haber entrado.

“Me sentí bien”, dijo Binnington. “Es un partido un poco diferente. Obviamente, tuvimos mucho tiempo de ataque esta noche. Solo intentaba mantenerme concentrado y metido en el partido. Obviamente, no voy a quejarme.”

Logan Thompson jugó muy bien en su partido del viernes contra Suiza, pero pareció indicar en sus comentarios posteriores al partido que creía que Binnington sería el portero titular para el resto del torneo.

Binnington mantuvo la portería a cero en el partido inaugural, pero el cuerpo técnico canadiense se reserva el derecho a cambiar de opinión si no le convence lo que vio el domingo.

Desde la delegación francesa, Alexandre Texier, el único jugador de la NHL, asume una gran responsabilidad. Busca liderar a su equipo a la victoria, aunque reconoce la improbabilidad de lograrlo. Tiene la ventaja de no sentirse intimidado por las estrellas de la NHL de Canadá, ya que se enfrenta a ellas constantemente.

O al menos debería ser así.

Texier habló sobre cómo estaba disfrutando de la experiencia de ser olímpico el viernes después de que Francia perdiera contra la República Checa, cómo la villa de los atletas le había abierto los ojos, mezclándose con los mejores atletas de invierno del mundo.

“Hay muchos atletas, muchos deportes”, dijo Texier. “No he tenido mucho tiempo para ver otras competiciones, lo que me gustaría hacer porque sería divertido. Todos están juntos, la gente intercambia pines, todos hablan, es una vibra totalmente diferente a la de los Campeonatos del Mundo. Solo ocurre una vez cada cuatro años, así que quieres aprovecharlo al 100%. Soy un competidor, quiero ganar, pero entiendo el desafío.”

Cuando le preguntaron si hubo alguna interacción con un atleta en la villa que le llamara la atención, Texier esbozó una sonrisa. “Crosby”, dijo, casi con timidez.

Texier explicó cómo el equipo francés caminaba por la villa antes en el torneo cuando pasó el equipo canadiense. No se detuvieron a charlar. No interactuaron de ninguna manera. Simplemente respiraban el mismo aire.

“Es una leyenda del hockey. Tengo muchas ganas de jugar contra Canadá”, dijo Texier. “Fue bastante impresionante para nuestro equipo. Hay que aprovecharlo; podría ser la primera y la última vez para todo nuestro equipo. Para los chicos que juegan en Francia, te das cuenta de lo grande que es esto; estás representando a tu país. Así que aprovecha la experiencia y el partido que tenemos que ganar es nuestro cuarto partido.”

En este partido, Francia estaba haciendo más que respirar el mismo aire. Se enfrentaba a jugadores que les quitaban el aliento en la villa.