La cuenta regresiva ha comenzado: en dos semanas, los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina en Italia serán el escenario de uno de los duelos más esperados en el mundo del hockey sobre hielo. Estados Unidos y Canadá, considerados por muchos como los principales favoritos para la medalla de oro, podrían enfrentarse por primera vez desde su emocionante enfrentamiento en el torneo 4 Naciones del año pasado.
Brady Tkachuk, capitán del equipo de los Ottawa Senators en la NHL, compartió en el último episodio de “The Athletic Show” las lecciones que el equipo estadounidense extrajo de su derrota ante Canadá en la final del 4 Naciones, así como sus expectativas de cara a la competencia de febrero.
La victoria en tiempo extra de Canadá sobre Estados Unidos en el partido por el título del 4 Nations Face-Off culminó un torneo internacional lleno de drama. Tkachuk destacó que la competencia fue una valiosa experiencia para fortalecer el espíritu de equipo de Estados Unidos, especialmente considerando cómo comenzó el partido inaugural entre Estados Unidos y Canadá en el Bell Centre de Montreal.
Demostrando que no se intimidarían, Tkachuk, su hermano Matthew y J.T. Miller se enzarzaron en peleas al inicio del partido, provocando tres enfrentamientos en los primeros 10 segundos. “Sabíamos que seríamos los más odiados”, admitió Tkachuk. “Sentimos que incluso en los días previos, todo el equipo sería blanco de hostilidad al entrar en el estadio. No tendríamos apoyo, solo contábamos el uno con el otro. Queríamos demostrarle a todos cuánto somos un equipo, que haríamos lo que fuera necesario por nuestro equipo y nuestro país.”
Estados Unidos venció a Canadá en ese primer encuentro, pero perdió el partido de revancha en la final del 4 Naciones. A pesar de la dolorosa derrota, Tkachuk señaló que el torneo demostró que Canadá ya no domina el hockey internacional.
“Para nosotros, estar a un gol de distancia es mucho. En tiempo extra, especialmente en un partido decisivo, puede pasar cualquier cosa. Hablamos de que a veces hay que enfrentar momentos difíciles para que nuestros logros sean aún más dulces”, explicó. “Dolió, pero aprendimos muchas lecciones que utilizaremos para mejorar en los Juegos Olímpicos.”
El 4 Nations captó la atención de muchos, en parte porque durante 12 años el hockey internacional careció de jugadores de la principal liga profesional del mundo. Estos Juegos Olímpicos marcarán el regreso de los jugadores de la NHL a las alineaciones, lo que significa que el equipo estadounidense de 2026 siente la responsabilidad de representar no solo a su país, sino también a todos aquellos jugadores que nunca tuvieron la oportunidad de ser olímpicos.
“Me siento mal por los jugadores que han tenido carreras increíbles en estos 12 años y no han tenido la oportunidad de representar a su país en los Juegos Olímpicos. Todos quieren estar en los Juegos Olímpicos, todos quieren ser olímpicos”, afirmó Tkachuk. “Siempre hemos soñado con ganar dos cosas: la Copa Stanley y una medalla de oro. Creo que todo jugador de la NHL debería tener esa oportunidad.”
Con esta oportunidad a la vista, Tkachuk espera añadir más medallas a la colección familiar. Su padre, Keith, formó parte del equipo estadounidense que ganó la plata en los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002, y Brady recuerda haber llevado esa medalla a su clase de segundo grado para mostrarla.
“Mi madre estaba allí, y justo después, me la quitó”, se rió. “Porque no confiaba en que pudiera cuidarla todo el día. La habría estado usando en el recreo.”
Sin embargo, más importante para Tkachuk que conseguir su propia medalla es la oportunidad de Estados Unidos de enviar un mensaje de que Canadá ya no es la potencia indiscutible del hockey internacional. “Es una rivalidad que siempre ha existido, en todos los niveles. Canadá ha sido el líder durante muchos años, y ahora que Estados Unidos está llamando a la puerta, queremos destronar al rey”, concluyó. “Pero hay tantos jugadores talentosos en los Juegos Olímpicos que no hay garantía de llegar a la final por el oro. No es seguro que sea Estados Unidos contra Canadá. Hay tantos países y jugadores increíbles que cada día es crucial y cada partido es una final.”
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