Una investigación estadounidense a gran escala sugiere que un alto consumo de alimentos ultraprocesados podría aumentar el riesgo de desarrollar pólipos que podrían convertirse en cáncer colorrectal. El estudio reveló que las mujeres menores de 50 años que consumían la mayor cantidad de estos alimentos presentaban un riesgo un 45% mayor de desarrollar estos pólipos precancerosos en el colon.
“Esta asociación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal es relativamente nueva”, afirmó el Dr. Roy Hajjar, cirujano colorrectal del Centre hospitalier de l’Université de Montréal. “Si bien algunos estudios previos habían sugerido una posible relación, esta publicación estadounidense, con una muestra significativa de miles de mujeres, corrobora estos hallazgos.”
El estudio, realizado por investigadores del Instituto del Cáncer Mass General Brigham de Boston, involucró a más de 29.000 enfermeras que participan en el amplio estudio Nurses’ Health Study II y que se habían sometido a al menos dos colonoscopias antes de los 50 años. Se detectaron pólipos precancerosos en aproximadamente 2.800 de ellas durante estas pruebas.
Las participantes también completaron cuestionarios sobre su dieta cada cuatro años, lo que permitió a los autores evaluar su consumo de alimentos ultraprocesados. En promedio, las enfermeras consumían 5,7 porciones de alimentos ultraprocesados al día, representando alrededor de un tercio de sus calorías diarias. Aquellas que consumían más, un promedio de diez porciones diarias, aumentaban su riesgo de pólipos precancerosos en un 45% en comparación con las que consumían tres porciones diarias.
La asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el riesgo de pólipos se mantuvo incluso después de considerar factores como el índice de masa corporal, la diabetes tipo 2 y el consumo de fibra. El Dr. Hajjar destacó que este estudio difiere de otros al no limitarse a los alimentos tradicionalmente asociados con el cáncer colorrectal, como las carnes rojas, las carnes procesadas o el alcohol.
“Se extiende a una amplia gama de alimentos ultraprocesados, incluyendo cereales y refrigerios ultraprocesados”, añadió. “Esto es preocupante y novedoso, ya que muchos de estos alimentos también contienen fibra, que generalmente se considera protectora contra el cáncer colorrectal, lo que complica aún más la cuestión.”
En los últimos años, se ha observado un aumento en la incidencia de varios tipos de cáncer en poblaciones cada vez más jóvenes, un fenómeno que aún no se comprende completamente. Los alimentos ultraprocesados podrían estar contribuyendo al aumento del cáncer colorrectal.
Los autores del estudio señalan que los mecanismos relacionados con los alimentos ultraprocesados, como la alteración del microbioma, la señalización proinflamatoria y las genotoxinas relacionadas con la dieta, podrían estar asociados con procesos más frecuentes en pacientes más jóvenes. El Dr. Hajjar enfatizó la importancia de considerar la “exposición ambiental” para comprender los cambios que han ocurrido en las últimas décadas y que podrían explicar el aumento de los casos de cáncer.
“Es preocupante”, admitió. “En la práctica clínica, estamos viendo a más pacientes menores de 50 años diagnosticados con cáncer colorrectal, pero lamentablemente, las medidas de detección no están disponibles para personas de 20 o 30 años.”
Los investigadores estadounidenses encontraron que ningún grupo alimentario específico parecía ser el principal responsable de la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y la salud intestinal, lo que sugiere que la exposición combinada a múltiples aditivos alimentarios podría tener un efecto sinérgico o acumulativo al alterar la función de barrera y modificar el microbioma. Además, la evolución de las formulaciones de ingredientes y los métodos de procesamiento dificultan la atribución de riesgos a aditivos alimentarios específicos, lo que subraya la necesidad de realizar estudios adicionales para identificar los componentes responsables de los efectos adversos.
Los alimentos ultraprocesados son aquellos producidos industrialmente y que contienen ingredientes que no se encuentran comúnmente en una cocina casera, como emulsionantes, conservantes, colorantes y aromas artificiales. Esta categoría incluye bebidas gaseosas, fideos instantáneos, papas fritas, así como alimentos menos obvios como yogures saborizados y panes integrales comerciales.
Según los datos más recientes, los alimentos ultraprocesados representan casi el 45% de la ingesta energética diaria de los canadienses mayores de 20 años, siendo tan omnipresentes en nuestro entorno alimentario que es prácticamente imposible evitarlos. “La mejor estrategia es adoptar una dieta saludable y seguir las recomendaciones canadienses sobre el consumo de diferentes alimentos”, concluyó el Dr. Hajjar.
Los hallazgos de este estudio fueron publicados en la revista médica JAMA Oncology y, según los autores, probablemente también son aplicables a los hombres.