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Un reciente estudio publicado en JAMA Network Open sugiere que una dieta rica en alimentos ultraprocesados (AUP) en la primera infancia podría estar relacionada con una ligera elevación en las puntuaciones de síntomas de comportamiento en los niños pequeños, mientras que cambios modestos hacia alimentos mínimamente procesados podrían vincularse a mejores resultados conductuales.

Estudio: Consumo de alimentos ultraprocesados y resultados conductuales en niños canadienses. Crédito de la imagen: IMG Stock Studio / Shutterstock

Analizando datos de 2.077 niños canadienses, investigadores encontraron que un mayor consumo de AUP a los tres años se asoció con puntuaciones ligeramente más altas en los informes de los cuidadores sobre síntomas emocionales y de comportamiento a los cinco años. En modelos de sustitución, reemplazar el 10% de la ingesta calórica proveniente de AUP con alimentos mínimamente procesados (AMP) se asoció con puntuaciones modestamente más bajas en los síntomas de comportamiento. Aunque los efectos fueron modestos, los hallazgos destacan que los patrones dietéticos tempranos pueden influir en el desarrollo infantil, reforzando la importancia de las políticas que promuevan dietas más saludables y mínimamente procesadas.

Desarrollo Infantil Temprano y Salud Conductual

La primera infancia es un período crítico para el desarrollo emocional y conductual, con efectos duraderos en el bienestar psicosocial y la salud. Durante este tiempo, los niños pueden mostrar síntomas internalizantes, como ansiedad y retraimiento, o comportamientos externalizantes como agresión e hiperactividad, patrones que pueden indicar futuros problemas de salud mental. Al mismo tiempo, los trastornos de salud mental entre los niños parecen estar en aumento.

La dieta es un factor potencialmente modificable que influye en el desarrollo conductual. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones se han centrado en nutrientes individuales en lugar de patrones dietéticos generales. Cabe destacar que los AUP representan casi la mitad de la ingesta calórica diaria entre los niños en edad preescolar en Canadá, lo que plantea interrogantes sobre su influencia en los resultados del desarrollo temprano.

Diseño del Estudio y Datos de la Cohorte

En el presente estudio, los investigadores investigaron la relación entre el consumo de AUP y el desarrollo conductual temprano.

El equipo analizó datos del Estudio de Cohorte CHILD, una cohorte de embarazo prospectiva y multicéntrica realizada en sitios canadienses en Vancouver, Manitoba, Toronto y Edmonton. Los datos incluyeron información conductual y dietética de 2.077 niños en edad preescolar obtenida entre septiembre de 2011 y abril de 2018. Ninguno de los participantes presentaba anomalías congénitas. Los investigadores también informaron que los niños incluidos en los análisis finales tenían más probabilidades de tener madres con educación superior y ingresos familiares más altos que aquellos excluidos de la muestra analítica.

Los investigadores analizaron los datos entre febrero y julio de 2025. Utilizaron un cuestionario de frecuencia de alimentos (QFA) que consta de 112 elementos para evaluar la ingesta dietética a los tres años, categorizando los alimentos según el sistema de clasificación NOVA. Evaluaron los resultados conductuales y emocionales a los cinco años utilizando las escalas de puntuación T de la Lista de verificación de comportamiento infantil (CBCL) basadas en las respuestas de los cuidadores, que representan puntuaciones estandarizadas de síntomas conductuales y emocionales en lugar de diagnósticos clínicos.

Análisis Estadístico y Factores Ajustados

El equipo realizó un modelado de regresión lineal para examinar la asociación entre el consumo de AUP y los resultados conductuales, expresando el AUP como un porcentaje de la ingesta calórica total. Ajustaron por varios factores de confusión potenciales, incluidos factores maternos, relacionados con el niño y sociodemográficos.

Los factores maternos incluyeron educación, estado civil, estrés prenatal medido por la Escala de estrés percibido (EEP) y la ingesta de AUP materna durante el embarazo. Los factores relacionados con el niño incluyeron sexo, etnia, edad gestacional al nacer y lactancia materna exclusiva a los seis meses. Los ajustes adicionales incluyeron la ingesta calórica y la exposición al cuidado infantil a los 3 años. El equipo también ajustó por la actividad física y el índice de masa corporal (IMC) a los cinco años según los criterios de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los factores sociodemográficos incluyeron los ingresos familiares, los hermanos mayores, el sitio de estudio y la estación del año.

Además, los investigadores modelaron los efectos de reemplazar el 10% de la ingesta de AUP con AMP. También realizaron análisis de sensibilidad que tuvieron en cuenta los nutrientes preocupantes asociados con los AUP (sodio, grasas saturadas y azúcar total), los cambios en el consumo de AUP entre los tres y los cinco años y el tiempo frente a la pantalla a los cinco años.

Resultados: Consumo de AUP y Puntuaciones de Síntomas Conductuales

La cohorte del estudio incluyó un 53% de varones, con un 66% de blancos, un 23% multirraciales y un 11% de otros grupos étnicos. En comparación con aquellos que no fueron incluidos en los análisis finales, los niños participantes tenían más probabilidades de tener madres con educación postsecundaria (79% frente a 66%) y ingresos familiares ≥ 100.000 CAD (52% frente a 35%).

A los tres años, los niños consumieron una mediana de 1.489 kilocalorías por día. Los AUP contribuyeron con un 46% (media) de la ingesta calórica total. Las puntuaciones medias de la CBCL a los cinco años fueron de 45 para los comportamientos internalizantes, 40 para los comportamientos externalizantes y 41 para los síntomas conductuales generales.

Un mayor consumo de AUP a los tres años se asoció con puntuaciones ligeramente más altas en los síntomas conductuales y emocionales a los cinco años. Específicamente, cada aumento del 10% en las calorías derivadas de los AUP se asoció con pequeños aumentos en las puntuaciones de la CBCL (generalmente menos de 1 punto T) para los síntomas internalizantes, externalizantes y los síntomas conductuales totales. Los análisis de subgrupos mostraron que una mayor ingesta de bebidas azucaradas artificialmente y endulzadas con azúcar, panes y alimentos listos para comer se asoció con un aumento de los síntomas internalizantes.

Los investigadores no encontraron evidencia de que las asociaciones difirieran entre niños y niñas.

Hallazgos del Modelo de Sustitución y Análisis de Sensibilidad

Por el contrario, en los modelos de sustitución, reemplazar el 10% de la ingesta calórica de los AUP con AMP se asoció con puntuaciones modestamente más bajas en la CBCL en los dominios internalizantes, externalizantes y conductuales totales. Los análisis de sensibilidad produjeron resultados similares, lo que respalda la solidez de los hallazgos.

Conclusiones e Implicaciones para la Salud Pública

Los hallazgos del estudio sugieren que un mayor consumo de AUP en la primera infancia podría estar asociado con puntuaciones ligeramente más bajas en los síntomas conductuales en la primera infancia. En particular, los modelos estadísticos de sustitución indicaron que reemplazar el 10% de la ingesta de energía de los AUP con AMP se asoció con puntuaciones modestamente más bajas en los síntomas conductuales. Los resultados respaldan las estrategias de salud pública que promueven patrones dietéticos basados en alimentos integrales, incluidas las directrices de la Guía Alimentaria de Canadá y los mensajes más amplios de salud pública y clínica que fomentan patrones dietéticos mínimamente procesados para la salud mental y física.

El fortalecimiento de los esfuerzos de nutrición en la primera infancia, como la orientación familiar, los estándares de nutrición en el cuidado infantil y las limitaciones en la comercialización de alimentos altamente procesados a los niños, puede apoyar un desarrollo saludable. Se necesitan estudios futuros con evaluaciones dietéticas más precisas para aclarar los impactos a largo plazo en la salud conductual y mental.