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Investigadores informan que el brote de gripe aviar H5N1 en focas elefante de California se ha extendido a otros mamíferos marinos, incluyendo una nutria marina y un león marino.

Sin embargo, los funcionarios de vida silvestre se muestran cautelosamente optimistas de que el brote se mantenga contenido. Hasta ahora, solo se ha detectado en playas del condado de San Mateo, aunque se están realizando pruebas a lo largo de la costa.

La cepa de gripe aviar encontrada en estos animales contiene una mutación que permite una transmisión más fácil entre mamíferos. También es una variación diferente a las encontradas en vacas lecheras y aves de corral comerciales. Esta cepa es de origen euroasiático y se detectó por primera vez en 2022. Se ha detectado en aves que migran a lo largo del Pacific Flyway y es responsable de un evento de mortalidad masiva en 2023 en focas de pelo del norte en una isla del este de Rusia, según Christine Johnson, directora del Centro para el Estudio de Pandemias de UC Davis, durante una conferencia de prensa el jueves por la mañana.

Johnson dijo que los investigadores creen que esta es la primera detección de la variación A3 del virus en la costa del Pacífico y, por lo tanto, probablemente una nueva introducción en América del Norte.

A fines de febrero, un equipo de investigadores de UC Davis, UC Santa Cruz, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y el Marine Mammal Center anunció que habían encontrado el virus en siete cachorros de foca elefante muertos recolectados en la playa de Año Nuevo State Park. Ese número ahora es de 16, pero Johnson dijo que es probable que se confirmen más en las próximas semanas.

“Este recuento refleja solo los animales que han pasado por muestreo y pruebas de confirmación en múltiples laboratorios”, dijo. “Sabemos que hay más animales con signos de infección que hemos muestreado y que están siendo analizados en los diferentes sistemas de laboratorio”.

Añadió que no se han encontrado otras nutrias marinas, pero que “un puñado” de leones marinos de California están “en la fila” para ser analizados. Este tipo de derrame, dijo, no es inusual.

“Los brotes afectan a una amplia gama de aves y mamíferos, y estos animales comparten todos el ecosistema costero”, dijo, aunque es “especialmente trágico cuando las infecciones afectan a especies menos comunes como la nutria marina del sur”.

Patrick Robinson, director de la reserva de Año Nuevo y biólogo marino de UC Santa Cruz, dijo que 47 focas elefante en el continente han muerto desde el inicio del brote, y el equipo de vida silvestre está encontrando dos nuevos animales sintomáticos y dos muertos cada día.

Los síntomas de la gripe aviar en mamíferos pueden incluir temblores, convulsiones, debilidad muscular.

Dijo que es normal que algunos individuos mueran por causas naturales, por lo que las pruebas son fundamentales. Y dijo que el porcentaje de animales que han muerto en la colonia de Año Nuevo es relativamente pequeño: solo alrededor del 5% de los cachorros destetados y el 6% de los machos adultos han muerto. Aunque, en el caso de los cachorros, eso es cuatro veces más alto que las tasas de mortalidad del año pasado. Y dijo que la muerte de machos grandes es “básicamente inexistente en la mayoría de los machos”.

Dijo que el 80% de las hembras adultas habían partido cuando comenzó el brote, y casi todas se han ido ahora. Ninguna hembra adulta murió y no se ha observado que ninguna presente síntomas.

“El brote no ha terminado y no estamos seguros de lo que sucederá en el futuro”, dijo. “Sigo siendo optimista al respecto en este momento”.

En 2022, el virus de la gripe aviar H5N1 diezmó las poblaciones de focas elefante del sur en América del Sur y varias islas subantárticas. En algunas colonias de Argentina, el 97% de los cachorros murieron, mientras que en la isla Georgia del Sur, los investigadores informaron una disminución del 47% en las hembras reproductoras entre 2022 y 2024. Los investigadores creen que decenas de miles de animales murieron.

Entre 2022 y 2024, murieron más de 30.000 leones marinos en Perú y Chile. En Argentina, perecieron aproximadamente 1.300 leones marinos y focas de pelo.

En ese momento, los investigadores no estaban seguros de por qué las poblaciones del Pacífico Norte no se habían infectado, pero sospechaban que cepas anteriores o más leves del virus conferían cierta inmunidad.

El virus es más conocido en los Estados Unidos por haber afectado a los rebaños lecheros, donde infectó a docenas de trabajadores lecheros, millones de vacas y miles de mamíferos salvajes, ferales y domésticos. También se ha encontrado en aves silvestres y ha matado a millones de pollos, gansos y patos comerciales.

Desde 2024, dos estadounidenses han muerto a causa del virus y 71 se han infectado. La gran mayoría de las personas infectadas eran trabajadores de lecherías o de aves de corral comerciales. Una de las muertes fue la de un hombre de Louisiana que tenía afecciones preexistentes y se cree que estuvo expuesto a través de aves de corral de traspatio o aves silvestres.