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El norovirus, conocido como el “virus del vómito” y frecuentemente causante de síntomas similares a la gripe estomacal, está en aumento nuevamente en California. Los médicos advierten que una nueva subvariante podría enfermar a aún más personas esta temporada.

En el condado de Los Ángeles, las concentraciones de norovirus ya están aumentando en las aguas residuales, lo que indica una mayor circulación de la enfermedad, según informó el Departamento de Salud Pública local al Los Angeles Times.

Los niveles de norovirus están aumentando en todo California, con un aumento particularmente notable en el Área de la Bahía de San Francisco y Los Ángeles, de acuerdo con el Departamento de Salud Pública de California.

Además, la tasa de pruebas de norovirus que confirman la infección está aumentando a nivel nacional y en el oeste de los Estados Unidos. Para la semana que finalizó el 22 de noviembre, la tasa de positividad de las pruebas a nivel nacional fue del 11.69%, un aumento con respecto al 8.66% de hace dos meses. En el oeste, la situación fue aún peor: 14.08%, en comparación con el 9.59%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC).

El norovirus es extraordinariamente contagioso y es la principal causa de vómitos y diarrea en Estados Unidos, según el CDC. Los brotes suelen ocurrir durante los meses más fríos, entre noviembre y abril.

La situación se complica con la reciente aparición de una nueva cepa de norovirus: GII.17. El CDC indica que este desarrollo podría resultar en un 50% más de enfermedades por norovirus de lo habitual.

“Si su sistema inmunológico no está acostumbrado a algo nuevo, muchas personas se infectan”, explicó el Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.

Durante la temporada de invierno 2024-25, la cepa GII.17 desplazó a la cepa GII.4, que había sido responsable de más de la mitad de los brotes nacionales de norovirus durante la década anterior. Los científicos del CDC creen que el ancestro de la cepa GII.17 probablemente provino de una subvariante que provocó un brote en Rumania en 2021.

GII.17 ganó prominencia durante el aumento de norovirus del invierno pasado y fue responsable de aproximadamente el 75% de los brotes de la enfermedad a nivel nacional.

La aparición de esta cepa coincidió con un año particularmente grave para el norovirus, que comenzó inusualmente temprano en octubre de 2024, alcanzó su punto máximo antes de lo normal en enero siguiente y se prolongó hasta el verano, según científicos del CDC que publicaron sus hallazgos en la revista Emerging Infectious Diseases.

Durante las tres temporadas anteriores, cuando GII.4 era la cepa dominante, la actividad del norovirus había sido relativamente estable, señaló Chin-Hong.

El norovirus puede causar interrupciones significativas, como bien saben muchos padres. Una escuela primaria en Massachusetts se vio obligada a cancelar todas las clases el jueves y el viernes debido al “alto volumen de casos de enfermedades estomacales”, que se sospecha que fueron causados por el norovirus. Más de 130 estudiantes de la escuela primaria Roberts en Medford, Massachusetts, estuvieron ausentes el miércoles, y los administradores dijeron que probablemente no habría un “número razonable de estudiantes y personal” para reanudar las clases el viernes. Se contrató a una empresa para realizar una limpieza profunda de las aulas, manijas de puertas y equipos de cocina de la escuela.

Sin embargo, en algunas áreas de California, la actividad del norovirus no ha sido significativa hasta el momento. A nivel estatal, aunque los niveles de norovirus en las aguas residuales están aumentando, todavía se mantienen bajos, según el Departamento de Salud Pública de California.

Hasta el momento, se han reportado 32 brotes de norovirus confirmados por laboratorio al Departamento de Salud Pública de California este año. El año pasado, se registraron 69.

Las autoridades advierten que estas cifras no necesariamente reflejan la gravedad del norovirus en un año determinado, ya que muchos brotes no se confirman en laboratorio y un brote puede afectar a un número pequeño o grande de personas.

Entre el 1 de agosto y el 13 de noviembre, se reportaron públicamente 153 brotes de norovirus a nivel nacional, según el CDC. Durante el mismo período el año pasado, se registraron 235.

UCLA no ha reportado un aumento en el número de pruebas de norovirus solicitadas, ni ha observado un aumento significativo en las tasas de positividad de las pruebas. Chin-Hong dijo que tampoco ha visto un gran aumento en la Universidad de California en San Francisco.

“Las cosas siguen siendo relativamente estables clínicamente en California, pero creo que es solo cuestión de tiempo antes de que llegue aquí”, dijo Chin-Hong.

En un año típico, el norovirus causa 2.27 millones de visitas a clínicas ambulatorias, principalmente de niños pequeños; 465,000 visitas a departamentos de emergencia, 109,000 hospitalizaciones y 900 muertes, principalmente entre personas mayores de 65 años.

Las personas con vómitos persistentes, diarrea profunda y deshidratación pueden necesitar atención médica para recibir hidratación por vía intravenosa.

“Los niños deshidratados pueden llorar con pocas o ninguna lágrima y estar inusualmente somnolientos o irritables”, dice el CDC. Las bebidas deportivas pueden ayudar con la deshidratación leve, pero los líquidos de rehidratación oral que se pueden comprar sin receta pueden ser más útiles.

Los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 85 años son los que tienen más probabilidades de necesitar visitar una sala de emergencias o una clínica debido al norovirus, y no deben dudar en buscar atención, según los expertos.

“Todos están en riesgo, pero las personas que nos preocupan, las que vemos en el hospital, son los muy jóvenes y los muy ancianos”, dijo Chin-Hong.

Los bebés son los que tienen mayor riesgo, ya que no se necesita mucho para causar problemas potencialmente graves. Los recién nacidos corren el riesgo de enterocolitis necrotizante, una inflamación intestinal potencialmente mortal que prácticamente solo afecta a los recién nacidos, según la Biblioteca Nacional de Medicina.

Mientras que las personas sanas generalmente eliminan el virus en uno a tres días, las personas inmunocomprometidas pueden continuar teniendo diarrea durante mucho tiempo “porque el sistema inmunológico de su cuerpo no puede neutralizar el virus de manera efectiva”, dijo Chin-Hong.

La principal forma de contraer el norovirus es beber accidentalmente agua o comer alimentos contaminados con materia fecal, o tocar una superficie contaminada y luego llevarse los dedos a la boca.

Las personas generalmente desarrollan síntomas entre 12 y 48 horas después de la exposición al virus.

El desinfectante de manos no funciona bien contra el norovirus, lo que significa que el lavado adecuado de manos es vital, según los expertos.

Las personas deben enjabonar sus manos y frotar durante al menos 20 segundos, incluyendo el dorso de las manos, entre los dedos y debajo de las uñas, antes de enjuagar y secar, según el CDC.

Una forma útil de controlar el tiempo es tararear la canción “Cumpleaños feliz” de principio a fin dos veces, dice el CDC. Chin-Hong dice que su favorita es el coro de Kelly Clarkson de “Since U Been Gone”.

Si vive con alguien con norovirus, “realmente tiene que limpiar las superficies y las cosas que esté tocando”, dijo Chin-Hong. La contaminación es sorprendentemente fácil. Incluso respirar pequeñas gotas de saliva sobre los alimentos que luego consume otra persona puede propagar la infección.

Deseche los alimentos que puedan estar contaminados con norovirus, dice el CDC. Los norovirus son relativamente resistentes al calor y pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 145 grados.

El norovirus es tan contagioso que incluso solo 10 partículas virales son suficientes para causar una infección. En contraste, se necesitan ingerir miles de partículas de salmonella para enfermarse con esa bacteria.

Las personas son más contagiosas cuando están enfermas con norovirus, pero aún pueden ser infecciosas incluso después de sentirse mejor, dice el CDC.

El CDC recomienda quedarse en casa durante 48 horas después de la infección. Algunos estudios incluso han demostrado que “todavía puede propagar el norovirus durante dos semanas o más después de sentirse mejor”, según el CDC.

El CDC también recomienda lavar la ropa en agua caliente.

Además de las escuelas, otros lugares donde el norovirus puede propagarse rápidamente son los cruceros, las guarderías y las prisiones, dijo Chin-Hong.

El brote de norovirus más reciente en un crucero reportado por el CDC es en el barco AIDAdiva, que zarpó el 10 de noviembre desde Alemania. De los 2,007 pasajeros a bordo, el 4.8% ha reportado estar enfermo. El brote se reportó por primera vez el 30 de noviembre después de escalas ese mes en la Isla de Portland, Inglaterra; Halifax, Canadá; Boston; Nueva York; Charleston, Carolina del Sur; y Miami.

Según CruiseMapper, el barco tenía previsto hacer escalas en Puerto Vallarta el sábado, San Diego el martes, Los Ángeles el miércoles, Santa Bárbara el jueves y San Francisco entre el 19 y el 21 de diciembre.