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Una nueva investigación ha identificado que la neuroinflamación, impulsada por las microglías (células inmunitarias del cerebro), es un factor clave en la prolongación de los sentimientos negativos causados por el consumo repetido y excesivo de alcohol. Estos estados emocionales negativos contribuyen al trastorno por consumo de alcohol (TCA) y a afecciones de salud mental asociadas, como la depresión. Los hallazgos de un estudio publicado en The American Journal of Pathology, por Elsevier, abren la puerta a terapias inmunitarias para tratar el TCA, para el cual los tratamientos eficaces son actualmente limitados.

La historia natural del TCA suele involucrar experiencias vitales estresantes seguidas del inicio de episodios de consumo excesivo de alcohol. Estas experiencias interactúan con factores estresantes más inmediatos, alimentando la búsqueda de alcohol, y el estrés, causado por ciclos repetidos de consumo y abstinencia, se combina con los factores estresantes de por vida, lo que desencadena la hipercatifia, un estado intenso de emociones negativas.

Investigaciones previas han demostrado que la neuroinflamación, en particular la activación de microglías proinflamatorias, es una característica patológica del TCA. Sin embargo, no se había determinado si las microglías contribuyen directamente al desarrollo de emociones negativas asociadas al consumo elevado de alcohol. Dado que la neuroinflamación puede alterar el estado de ánimo en otros contextos, los investigadores plantearon la hipótesis de que las microglías podrían contribuir a los estados emocionales negativos causados por el alcohol crónico.

Los investigadores utilizaron modelos animales para probar el impacto a largo plazo del alcohol en el estado emocional. Los ratones fueron expuestos a alcohol de forma intermitente durante un período corto (4 días) o más largo (10 días), y se evaluó su estado emocional (comportamiento similar a la ansiedad y memoria del miedo) durante la abstinencia. En otros grupos de ratones, se inhibieron las microglías utilizando un método genético específico durante la exposición al alcohol, y se evaluó su estado emocional y el nivel de muerte neuronal.

Los investigadores descubrieron que una exposición más prolongada al alcohol, pero no una más corta (10 días frente a 4 días en este modelo), provocó daño cerebral y estados emocionales negativos debido a la activación de las microglías cerebrales, lo que condujo a una neuroinflamación duradera. La prevención de la activación de las microglías proinflamatorias durante 10 días de exposición al alcohol bloqueó la muerte neuronal inducida por el alcohol y previno el desarrollo de ansiedad durante la abstinencia y la memoria persistente del miedo durante la abstinencia.

Nuestros hallazgos subrayan que las repetidas ocasiones de consumo excesivo de alcohol inducen neuroinflamación, perpetuando un círculo vicioso que atrapa a las personas en emociones negativas crónicas. Estas consecuencias biológicas enfatizan la necesidad crítica de evitar el consumo excesivo de alcohol.

Leon G. Coleman, Jr., MD, PhD, investigador principal, Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Departamento de Farmacología y Centro Bowles de Estudios sobre el Alcohol

Casi 95 millones de personas en todo el mundo padecen TCA, que se caracteriza por la dificultad para dejar de consumir alcohol a pesar de los efectos adversos en la salud y/o la vida social. Los tratamientos actuales para el TCA incluyen farmacoterapias (naltrexona, acamprosato y disulfiram), intervenciones conductuales y grupos de apoyo. A pesar de estas opciones, aproximadamente el 60% de las personas con TCA recaen dentro del primer año después del tratamiento.

Actualmente no existen medicamentos que se dirijan a la hipercatifia causada por el abuso de alcohol. Estas emociones negativas no solo contribuyen al riesgo de TCA, sino que también están asociadas con otros trastornos psiquiátricos.

El Dr. Coleman concluye: «Nos sorprendió un poco lo dramático que fue el efecto protector. El hecho de que se haya descubierto que las células inmunitarias del cerebro son tan importantes para la disfunción neuronal indica que la focalización de estas microglías para interrumpir el ciclo de sentimientos negativos podría ser una estrategia de tratamiento prometedora para los trastornos del estado de ánimo relacionados con el alcohol».