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La escuela privada ocupa actualmente un lugar singular en el debate educativo francés, reapareciendo con frecuencia en las discusiones públicas, a menudo a raíz de controversias sobre las elecciones escolares de los propios ministros de Educación Nacional. Recientemente, esta situación se repitió: Édouard Geffray, el nuevo ministro, inscribió a sus hijos en una escuela privada, al igual que sus predecesores Amélie Oudéa-Castéra, en 2024, y Pap Ndiaye.

Estos episodios captan tanta atención porque cristalizan una tensión central: el sector privado, que regularmente se acredita con mejores resultados académicos que el sector público, está ampliamente financiado con fondos públicos, al tiempo que se le permite seleccionar a sus alumnos.

Estas diferencias en el proceso de admisión se traducen en disparidades masivas en la composición social de las instituciones, tanto públicas como privadas. Esto se evidencia en los índices de posición social (IPS) calculados por el Ministerio de Educación Nacional, considerando las categorías socio-profesionales de los padres de los alumnos.

Los gráficos que se presentan a continuación ilustran estas disparidades, por cada academia educativa. Tomemos el ejemplo de París: el IPS promedio de las escuelas públicas es de alrededor de 118, en comparación con 143 en las escuelas privadas bajo contrato, una diferencia de aproximadamente 25 puntos, una de las más altas del país. En otras palabras, las escuelas privadas parisinas matriculan a un alumnado que, en promedio, goza de una situación socioeconómica más favorable que las escuelas públicas. Las distribuciones también muestran que el sector privado se concentra en los estratos sociales más altos, mientras que el sector público acoge a una población más heterogénea, con un mayor número de alumnos de entornos más modestos.

¿Los mejores resultados de las escuelas privadas en las evaluaciones nacionales y los exámenes se deben realmente a un “efecto” propio del sector privado, o reflejan principalmente la composición social más favorecida de sus alumnos?

Mejores resultados académicos en el sector privado

Las comparaciones internacionales ofrecen una primera perspectiva. Las evaluaciones PISA, realizadas a estudiantes de 15 años, recuerdan que Francia sigue siendo uno de los países donde los resultados académicos dependen más del entorno social: casi un quinto del rendimiento se explica por el origen social.

En este contexto, las instituciones privadas –que acogen a un alumnado con una situación socioeconómica más favorable en promedio– obtienen lógicamente mejores puntuaciones brutas. Sin embargo, se trata de una instantánea que no revela cómo progresan los alumnos con el tiempo.

Cuando se deja de observar únicamente el rendimiento en un momento dado para seguir a los alumnos a lo largo de su escolarización, surge otra conclusión. Desde el inicio hasta el final de la enseñanza secundaria, los alumnos matriculados en una institución privada progresan más que los del sector público, con un nivel socioeconómico comparable. Esta diferencia se observa tanto en las evaluaciones de sexto curso como en las calificaciones finales del *brevet*: en promedio, las trayectorias académicas mejoran más notablemente en el sector privado.

Al considerar las pruebas finales del *brevet*, en los gráficos que se muestran a continuación, se observa que, en cada materia, los alumnos matriculados en escuelas privadas bajo contrato obtienen calificaciones promedio más altas que los del sector público. Las distribuciones también muestran que los resultados de los alumnos del sector público son más dispersos, con un mayor número de alumnos en la parte baja de la distribución.

Al examinar estas trayectorias con mayor detalle, emerge un elemento adicional: estas diferencias no son uniformes según el nivel inicial. Un estudio reciente muestra que la ventaja observada al final del tercer curso es más marcada para los alumnos inicialmente con peores resultados, especialmente en matemáticas. En otras palabras, las diferencias entre el sector público y el privado se deben tanto a los conocimientos previos como a la forma en que los alumnos progresan a lo largo de la enseñanza secundaria.

Un progreso más marcado a lo largo de la escolarización en el sector privado

Un trabajo realizado por el servicio de estadística del Ministerio de Educación Nacional llega a un resultado muy similar. Al seguir a una cohorte de alumnos desde la educación infantil hasta el inicio de la escuela secundaria, sus autores demuestran que, con un contexto familiar y escolar comparable, la progresión en francés y matemáticas en la enseñanza secundaria –y especialmente en matemáticas– es mayor en el sector privado que en el público.

Estas diferencias en la progresión no pueden explicarse por algunos factores que a menudo se mencionan en el debate público. Los datos son inequívocos: las clases del sector privado tienen un promedio de 27,2 alumnos, frente a 24,7 en el sector público; el número de alumnos por profesor es mayor (14,6 frente a 12,8); y el sector privado no emplea a más profesores con título de agregación (4,5% frente a 13,4% en el sector público). Por lo tanto, nada en estos indicadores de personal sugiere condiciones más favorables en el sector privado.

Las explicaciones deben buscarse en otro lugar. Dos líneas de investigación se destacan. En primer lugar, la composición social: las instituciones privadas acogen a un alumnado más favorecido, lo que puede elevar mecánicamente los resultados y permitir la enseñanza a niveles más altos.

En segundo lugar, el libre reclutamiento de profesores, que permite constituir equipos pedagógicos más coherentes y estables, potencialmente mejor alineados con un proyecto educativo común, un marco que también puede apoyar un nivel de exigencia más alto.

Una composición social que no lo explica todo

Una vez establecidos estos hechos, sigue siendo una pregunta central: ¿en qué medida las diferencias entre el sector público y el privado se explican simplemente por la composición social mucho más favorecida de las instituciones privadas? Al comparar a alumnos de la misma procedencia social, y teniendo en cuenta no solo sus características individuales, sino también la composición social de las instituciones y las clases en las que están matriculados, la ventaja del sector privado sobre el público disminuye solo ligeramente.

En la práctica, solo entre el 15% y el 23% de la ventaja inicial se desvanece. En otras palabras, la composición social explica una parte de la diferencia… pero ciertamente no todo. Por lo tanto, otros factores están en juego.

El estudio revela un punto esencial: la composición social no actúa de la misma manera según el origen de los alumnos. Para los alumnos de entornos favorecidos, la ventaja aparente del sector privado se debe principalmente a que están matriculados en escuelas donde la proporción de alumnos acomodados es significativamente mayor que en el sector público. Una vez que se comparan alumnos favorecidos inscritos en instituciones con un perfil social similar en ambos sectores, la diferencia de rendimiento entre el sector público y el privado se vuelve casi nula. Por el contrario, no hay indicios de que estos alumnos obtengan mejores resultados de las especificidades pedagógicas propias del sector privado.

Por el contrario, para los alumnos de entornos más modestos, la situación es muy diferente: la ventaja del sector privado sigue siendo notable, incluso después de neutralizar los efectos del entorno social y el entorno escolar. Son estos alumnos, aunque muy minoritarios en el sector privado, los que obtienen los mayores beneficios de la escolarización en el sector privado en términos de resultados académicos.

Cuestionar la equidad del sistema educativo

Se suma una interrogante relacionada con el funcionamiento de las instituciones: si la composición social explica solo una parte modesta de las diferencias observadas, ¿dónde buscar los restantes factores de cambio? Una línea de investigación que a menudo se plantea se refiere al modo de reclutamiento de los profesores, más flexible en el sector privado: en el sector público, los profesores son asignados por la administración, mientras que en el sector privado bajo contrato, los directores de las instituciones reclutan directamente a los profesores, lo que les da más margen para componer sus equipos pedagógicos en torno al proyecto de la institución.

Nada impide examinar qué prácticas propias del sector privado –por ejemplo, el reclutamiento más libre de profesores por parte del director de la institución– podrían inspirar al sector público, como el experimento reciente llevado a cabo en el marco del plan “Marsella en grande”. Este tipo de dispositivo aún está poco documentado por la investigación y constituye un terreno privilegiado para futuros trabajos.

Finalmente, ¿podemos considerar sostenible un sistema en el que los fondos públicos apoyen, de hecho, una organización que contribuye a reforzar la segregación escolar? La pregunta merece ser planteada, aunque sea a la luz de los principios inscritos en el Código de la Educación, según los cuales “el servicio público de la educación […] contribuye a la igualdad de oportunidades y a luchar contra las desigualdades sociales y territoriales en materia de éxito escolar y educativo”.

El desafío ahora es documentar con precisión los mecanismos en juego, con el fin de identificar qué palancas de organización escolar podrían, a largo plazo, movilizarse en favor de una mayor equidad del sistema educativo.