Rare Disease

La aniridia congénita es una enfermedad rara causada, en la mayoría de los casos, por mutaciones en el gen PAX6, esencial para el desarrollo de las estructuras oculares. Aunque la característica más visible es la ausencia total o parcial del iris, sus efectos van mucho más allá, ya que los afectados suelen experimentar problemas de enfoque, fotofobia y diversas complicaciones que pueden empeorar con el tiempo. Ahora, un estudio clínico liderado por el Grupo de Neurobiología Ocular del Instituto de Neurociencias (IN), un centro conjunto de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y publicado en la revista Cornea, ha demostrado por primera vez que esta condición afecta no solo la anatomía del ojo, sino también la función de los nervios sensoriales de la córnea.

Estudios previos han demostrado que la densidad nerviosa en las córneas de pacientes adultos con aniridia es reducida. Sin embargo, nadie había analizado si estos nervios eran completamente funcionales: «Sabíamos que había menos nervios, pero aún necesitábamos comprender si los que quedaban estaban funcionando correctamente y cuáles eran las consecuencias para el ojo«, explica la profesora Mª Carmen Acosta, quien lideró el estudio. Para llevar a cabo esta investigación, el equipo evaluó a un grupo de pacientes con aniridia, incluyendo tanto niños como adultos, y los comparó con individuos sin la condición ocular.

La recopilación de una cohorte clínica que incluyera diferentes grupos de edad supuso un desafío importante, dada la rareza de la aniridia. El estudio fue posible gracias a la colaboración con la oftalmóloga Nora Szentmáry, especialista de la Universidad Semmelweis (Hungría), cuya experiencia en investigación y clínica en aniridia la convierte en una referencia internacional en este campo. Su unidad facilitó el reclutamiento y la evaluación de pacientes, un factor clave para analizar cómo la función nerviosa evoluciona desde la infancia hasta la edad adulta.

Los investigadores midieron la sensibilidad corneal a estímulos mecánicos muy leves, administrados mediante pulsos de aire controlados, y al frío. También analizaron la producción de lágrimas en condiciones basales y después de activar el reflejo lagrimal mediante microestimulación con CO₂ utilizando el dispositivo i-Onion, desarrollado a partir de una patente propiedad del grupo de investigación.

Los resultados mostraron un patrón claro: en la infancia, la sensibilidad corneal es muy similar a la de individuos sanos. Sin embargo, en la edad adulta, aparece una disminución significativa, y los pacientes requieren estímulos más fuertes para percibir el contacto, mostrando dificultad para distinguir la intensidad del estímulo.

«El hallazgo más relevante es que el deterioro no es estático, sino progresivo. Los niños conservan una función bastante cercana a la normal. Sin embargo, en los adultos, observamos una clara pérdida de sensibilidad«, señala Acosta.

El estudio también revela alteraciones en la respuesta lagrimal. Aunque la producción basal de lágrimas es comparable a la de personas sin aniridia, la capacidad de aumentar la secreción en respuesta a un estímulo protector es reducida, limitando uno de los principales mecanismos de defensa del ojo. «La información sensorial no solo nos permite detectar el contacto o el frío. Es lo que activa mecanismos protectores como el parpadeo y la producción de lágrimas. Si la señal nerviosa se debilita, también se debilita el sistema de defensa del ojo«, explica la profesora Juana Gallar, jefa del Grupo de Neurobiología Ocular.

La córnea pierde su capacidad de regenerarse

Otro aspecto relevante del estudio es que el equipo se centró en la función trófica de los nervios sensoriales. Más allá de su papel en la percepción de las sensaciones, estos nervios contribuyen activamente a mantener y regenerar el tejido. Cuando la inervación disminuye o se deteriora, la córnea pierde su capacidad de repararse, lo que provoca pequeñas lesiones, pérdida de transparencia y dolor persistente. «Los nervios son esenciales para mantener la córnea sana. Si su función se altera con el tiempo, el tejido ya no se regenera correctamente y surgen complicaciones que afectan tanto a la visión como a la calidad de vida«, añade Gallar.

Este trabajo forma parte de un proyecto más amplio en el que el equipo estudia la aniridia, tanto en pacientes como en modelos experimentales. En la siguiente fase, los investigadores analizarán más a fondo la función nerviosa en un modelo de ratón que porta una mutación en el gen PAX6, lo que les permitirá estudiar con mayor detalle los mecanismos celulares implicados en la degeneración progresiva de la inervación corneal. Comprender estos procesos a nivel básico es esencial para diseñar estrategias terapéuticas más precisas en el futuro, con el fin de ralentizar el deterioro y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Esta investigación fue posible gracias a la financiación de la Agencia Estatal de Investigación Española – Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER/Unión Europea) «Una manera de hacer Europa» y la Generalitat Valenciana. También recibió apoyo de la Fundación Dr. Rolf M. Schwiete, la Academia Húngara de Ciencias y la Oficina Nacional de Investigación, Desarrollo e Innovación de Hungría.