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Arabia Saudita prohíbe la venta y el consumo de bebidas alcohólicas desde hace más de 70 años. Recientemente, rumores sobre una tienda sin identificación en Riad que vendía discretamente whisky y champán a extranjeros residentes adinerados comenzaron a circular, lo que rápidamente atrajo una fila de automóviles frente al establecimiento.

En las últimas semanas, la tienda, que anteriormente solo atendía a diplomáticos exentos de la prohibición, comenzó a vender a extranjeros no musulmanes con “residencia premium” en el país, un tipo de visado costoso, según declaraciones de cinco clientes al New York Times. Este estatus es limitado y generalmente se otorga a extranjeros ricos o altamente calificados que trabajan para entidades estatales o en sectores estratégicos como la salud.

Los clientes, una mezcla de estos residentes adinerados y diplomáticos, hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del tema y, en algunos casos, por temor a perder el acceso a las bebidas.

No se ha realizado ningún anuncio público sobre un cambio en la política de venta y consumo de alcohol en el conservador reino islámico. Sin embargo, durante una mañana soleada de la semana pasada, una reportera observó un intenso movimiento frente a la tienda en Riad.

El complejo beige que alberga la tienda se asemeja a decenas de otros en el Barrio Diplomático de la ciudad, un enclave repleto de embajadas. La tienda se distingue únicamente por un cartel enigmático que reza: «MERCANCÍAS EXENTAS DE IVA SOLO PARA DIPLOMÁTICOS», refiriéndose al impuesto sobre el valor agregado, similar al impuesto sobre las ventas.

Una sucesión de SUV de lujo se acercaba a una puerta de metal, donde un guardia examinaba los documentos de identidad de los conductores para determinar si podían ingresar.

Los compradores que salían de la tienda describieron una escena frenética, con nuevos clientes ansiosos llenando los pasillos y comprando bebidas alcohólicas por miles de dólares. El relajamiento de los procedimientos de entrada coincidió con un nuevo sistema de precios dobles: los diplomáticos pagaban precios ya inflados, y los residentes premium pagaban valores aún más altos, según varios clientes. Un recibo consultado mostraba que una botella mediana de vino blanco costaba alrededor de 85 dólares estadounidenses (aproximadamente 462 reales).

Aunque no está claro quién es el propietario de la tienda, varios detalles sobre su funcionamiento sugieren la participación del gobierno. Los clientes informaron que podían comprar una cuota mensual vinculada a su número de identificación emitido por el gobierno, y la aplicación de teléfono inteligente que los diplomáticos utilizan para acceder a la tienda fue creada por la autoridad de impuestos y aduanas.

El Centro de Comunicación Internacional, una oficina de medios del gobierno saudita, no respondió a una solicitud de comentarios.

La vaguedad del sistema y el silencio oficial al respecto –sin mencionar las bolsas negras que los clientes llevan de vuelta a sus automóviles– se alinean con las rápidas, aunque a veces nebulosas, transformaciones que ha experimentado Arabia Saudita bajo el liderazgo del príncipe heredero Mohammed bin Salman.

En una década, Salman ha remodelado el reino de arriba abajo. Anteriormente infame por su policía religiosa, su estricto código de vestimenta y la prohibición de que las mujeres condujeran, Arabia Saudita ahora alberga fiestas rave mixtas, y las mujeres sauditas son libres de conducir, trabajar y viajar al extranjero como deseen.

El camino hacia una mayor apertura social ha sido desconcertante. Las autoridades a menudo son públicamente ambiguas sobre los cambios de política que podrían generar una reacción negativa, lo que deja incierto si, de hecho, ha habido un cambio.

—Esto es similar a la forma en que las autoridades sauditas han abordado muchas políticas sociales—, dijo Andrew Leber, profesor asistente en la Universidad Tulane en Nueva Orleans y experto en política saudita—. Permitir cambios relativamente incrementales entre bastidores, sin hacer un gran anuncio, dándoles una negación plausible en caso de que deseen pausar o revertir la política en algún momento.

Por ejemplo, hasta 2018, todos los establecimientos comerciales del reino cerraban varias veces al día para marcar los horarios de oración. Esto ya no ocurre, pero no hubo ningún anuncio formal sobre este cambio. En cambio, las prácticas comerciales han cambiado gradualmente a lo largo de varios años, causando gran confusión.

Hace solo unas semanas, un asesor senior del príncipe heredero declaró al Times que no tenía conocimiento de planes para legalizar el alcohol.

—Nada ha cambiado hasta ahora—, afirmó el asesor, Ahmed al-Khateeb, ministro de Turismo y jefe del programa «Calidad de Vida» del reino, en una entrevista el mes pasado—. Veremos cómo evolucionan las cosas en el futuro.

Incluso encontrar la tienda es difícil. No aparece en los mapas en línea. Los amigos comparten discretamente la ubicación por GPS. Los nuevos clientes también tenían dudas sobre las condiciones para ingresar al establecimiento y si podrían servir legalmente bebidas alcohólicas a amigos o revenderlas.

El gobierno saudita prohibió oficialmente el alcohol en la década de 1950. En ese momento, un artículo de la revista Time informó que la prohibición se produjo después de que un hijo del rey fundador de Arabia Saudita matara a un diplomático británico durante una discusión. La prohibición tiene raíces en la religión, ya que el Corán aconseja a los musulmanes evitar beber alcohol.

Como en los EE. UU. durante la Ley Seca, el estricto embargo oculta un próspero mercado paralelo. Durante décadas, bebidas caseras y botellas importadas de alta gama se han servido en fiestas privadas, en condominios cerrados y en hogares saudíes bien surtidos. Las bebidas alcohólicas de marca a menudo entraban en el mercado informal a través de embajadas, que podían importar una cantidad ilimitada de alcohol en cargas diplomáticas, hasta que el gobierno puso fin a este sistema en enero de 2024.

La nueva tienda en Riad abrió como una alternativa oficial, pero solo permitía la entrada de diplomáticos no musulmanes y limitaba sus compras a una cuota mensual de alcohol.

En los medios locales, las autoridades sauditas han enmarcado esto como una lucha contra el comercio ilícito. Aún así, algunas embajadas han intentado obtener excepciones, solicitando cuotas de compra mayores en la tienda. Otras, citando riesgos para la seguridad de la información, se han resistido a la exigencia de que los diplomáticos descarguen una aplicación del gobierno saudita para ingresar, según tres diplomáticos que hablaron bajo anonimato debido a la sensibilidad del asunto.

En ese momento, algunos residentes susurraban que la nueva tienda era un pretexto para ampliar el acceso al alcohol. Una vez que el nuevo sistema estuviera implementado, sería fácil expandir la base de clientes. Para las autoridades sauditas, existen muchas motivaciones para permitir la venta.

La ostensiblemente sobria vida social del reino ha dificultado los esfuerzos del príncipe heredero por atraer a más extranjeros altamente calificados para trabajar. Arabia Saudita albergará la Copa del Mundo en 2034, y muchos extranjeros que asistan al evento esperarán poder beber.

Las autoridades también enfrentan presión para expandir el turismo y aumentar los ingresos no petroleros del gobierno, ambos elementos clave del plan de diversificación económica de Salman.

—[El gobierno] no puede haber ignorado que la venta de alcohol y los impuestos asociados son una enorme fuente de ingresos para la vecina Dubái—, dijo Leber, refiriéndose a la ciudad más grande de los Emiratos Árabes, donde la venta de alcohol está ampliamente disponible, incluso para los musulmanes.

A pesar de su vasta riqueza petrolera, Arabia Saudita enfrenta actualmente dificultades presupuestarias y se espera que registre déficits fiscales en los próximos años.