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FLAGSTAFF, Arizona (AP) — ¿Interesado en iniciar un negocio, aprender sobre inteligencia artificial o explorar un nuevo pasatiempo? Existe un curso para eso.

Millones de adultos estadounidenses se inscriben en cursos universitarios con y sin crédito para obtener certificados profesionales, aprender nuevas habilidades o para obtener títulos académicos. Algunos estudiantes mayores buscan ascensos profesionales, mayores salarios y seguridad laboral, mientras que otros desean explorar sus intereses personales o probar cosas nuevas.

“Puede que tengan hijos, puede que trabajen a tiempo completo, puede que sean estudiantes no tradicionales de mayor edad”, dijo Eric Deschamps, director de educación continua de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, Arizona. Pero volver a la escuela “abre puertas a la educación para estudiantes que de otro modo podrían no tener esas puertas abiertas”.

Los estudiantes mayores, muchos de los cuales aportan años de experiencia laboral y de vida a sus estudios, a menudo están equilibrando cursos con trabajos a tiempo completo, cuidado de familiares y otras responsabilidades familiares. Es un acto de equilibrio desafiante, pero también puede agudizar las prioridades y brindar una sensación de satisfacción.

Aquí hay lo que los expertos tienen que decir sobre volver a la escuela, qué considerar de antemano y cómo equilibrar los cursos con el trabajo y los compromisos personales.

¿Por qué más personas quieren seguir aprendiendo?

UCLA Extension, la división de educación continua de la Universidad de California, Los Ángeles, ofrece más de 90 programas de certificados y especialización, desde diseño de interiores, educación infantil temprana y contabilidad hasta fotografía, estudios paralegales y producción musical. Los cursos individuales cubren una amplia gama de temas, que incluyen la planificación de la jubilación, la escritura de novelas, los negocios de atletas y artistas, y el antiguo arte japonés del ikebana, o arreglos florales.

Alrededor de 33,500 estudiantes, casi la mitad de ellos mayores de 35 años, estuvieron matriculados durante el último año académico. UCLA informó un total de aproximadamente 32,600 estudiantes de pregrado que buscan un título a tiempo completo durante el mismo período.

“Prefiero llamar a nuestros estudiantes (adultos) no solo continuos, sino al nuevo estudiante mayoritario. Estos son estudiantes que tienden a estar ya empleados, a menudo manteniendo a una familia, buscando mejorar sus habilidades o, a veces, un cambio de carrera”, dijo Traci Fordham, decana interina asociada de programas académicos e innovación del aprendizaje de UCLA.

Los expertos en educación superior señalan que algunos adultos toman clases para desarrollo profesional, ya que las preocupaciones económicas, los avances tecnológicos y otros cambios en la fuerza laboral crean una sensación de inseguridad laboral.

“Un gran ejemplo de esto es la inteligencia artificial. Estas nuevas tecnologías están saliendo bastante rápido y para aquellos que obtuvieron un título, incluso hace solo 5 o 10 años, sus conocimientos podrían estar un poco desactualizados”, dijo Deschamps.

Qué preguntarse antes de volver a la escuela

Los adultos interesados en volver a ser estudiantes pueden querer evaluar su tiempo y presupuesto, y sopesar los beneficios y las consecuencias potenciales, incluido el impacto financiero, el potencial de agotamiento y las recompensas de la educación que pueden tardar en materializarse, según los asesores académicos.

Deschamps sugiere preguntarse dónde quiere estar en 5 o 10 años y cómo la capacitación y los conocimientos adquiridos a través de una clase o certificado adicional pueden ayudarlo a llegar allí. Por ejemplo, si desea iniciar una microcervecería, aprender a elaborar su propia cerveza o lanzar un negocio ayudará. Si el objetivo es un ascenso o un cambio de carrera, capacitarse para un nuevo trabajo, actualizar sus habilidades o comprender una industria diferente puede ayudar a demostrar que está calificado.

Escuelas como UCLA y la Universidad del Norte de Arizona están trabajando para que los cursos de educación continua sean accesibles manteniendo el costo bajo en comparación con las clases de seguimiento de títulos y ofreciendo asistencia financiera. Por lo general, se ofrecen una variedad de entornos de aprendizaje, clases presenciales y en línea, instrucción acelerada y a su propio ritmo, para ayudar a los adultos a integrar el trabajo escolar con su vida familiar y laboral.

Katie Swavely, asistente del director de asesoramiento académico y éxito estudiantil en UCLA, comenzó en una universidad comunitaria antes de transferirse a UCLA para estudiar antropología. Dijo que le tomó 10 años después de graduarse para volver a obtener su maestría en consejería con un enfoque en el asesoramiento académico. Swavely completó ese título en 2020 y atribuye el acceso al programa a la asistencia de matrícula patrocinada por el empleador de su trabajo en ese momento.

“Sentí que en muchos sentidos realmente no sabía quién era o qué quería hacer aparte de simplemente pagar las cuentas y sobrevivir”, dijo Swavely, quien está casada y tiene dos hijos. “Fue difícil. Y pensé en renunciar muchas veces. Tuvimos que presupuestar al extremo y encontrar formas adicionales de que funcionara”.

Agregó: “Hay preguntas sobre cómo vamos a lograrlo y si tenemos el dinero. Como padres, los sacrificios están ahí todo el tiempo. Toma esas decisiones todos los días. Pero asegurarse de que esté invirtiendo en usted mismo. Siempre habrá razones por las que no es hoy, no este mes, no este año, pero también está bien simplemente entrar y seguir adelante y ver cómo funciona”.

Como ávida amante de los libros, Swavely ahora quiere tomar un curso de edición de libros y espera continuar su educación e inscribirse en él a través de la universidad pronto.

Superar las barreras para volver a cualquier edad

Algunos expertos dicen que una de las principales barreras para volver a la escuela es psicológica. Puede haber preocupaciones de que sus habilidades de escritura estén oxidadas y que no sepan suficiente matemáticas o tecnología, lo que genera sentimientos de incertidumbre o fracaso.

“Creo que esto está ligado al acceso. Muchos de nuestros estudiantes, no todos, no se han imaginado en ningún tipo de entorno de educación superior, educación postsecundaria”, dijo Fordham.

Swavely dijo que fue importante para ella construir una red de apoyo y aprovechar las opciones de asesoramiento y orientación disponibles para ella como estudiante.

Ella anima a los adultos que continúan su educación a pasar tiempo “encontrando tu comunidad”. Tener personas a su alrededor que la ayudaron a generar confianza en casa y durante las clases la ayudaron a superar la escuela de posgrado, dijo Swavely. También sugiere establecer límites y darse gracia cuando necesite ayuda.

“El mayor consejo es que la gente se dé cuenta de que nunca es demasiado tarde para aprender”, dijo.