Un nuevo análisis de rocas laminadas excepcionalmente bien conservadas (varvas) de la Formación Port Askaig, en las Islas Garvellach, Escocia, revela que las oscilaciones climáticas ocurrieron a escalas anuales, decenales y centenales durante la glaciación Sturtiana (717-658 millones de años atrás), el evento más severo de la Tierra Bola de Nieve.
An artist’s impression of Earth around 700 million years ago during the Sturtian glaciation. Image credit: Pablo Carlos Budassi.
En su estudio, el profesor Thomas Gernon de la Universidad de Southampton y sus colegas examinaron 2.600 capas individuales dentro de la Formación Port Askaig Sturtiana, cada una de las cuales registra un solo año de deposición.
“Estas rocas preservan todo el conjunto de ritmos climáticos que conocemos hoy en día –estaciones anuales, ciclos solares y oscilaciones interanuales–, todos operando durante una Tierra Bola de Nieve. Es asombroso”, afirmó el profesor Gernon.
“Esto nos indica que el sistema climático tiene una tendencia innata a oscilar, incluso en condiciones extremas, si se le brinda la más mínima oportunidad.”
“Estas rocas son extraordinarias”, añadió la Dra. Chloe Griffin, también de la Universidad de Southampton.
“Actúan como un registrador de datos natural, grabando los cambios climáticos año tras año durante uno de los períodos más fríos de la historia de la Tierra.”
“Hasta ahora, no sabíamos si la variabilidad climática a estas escalas de tiempo podía existir durante la Tierra Bola de Nieve, porque nadie había encontrado un registro como este dentro de la propia glaciación.”
El análisis microscópico reveló que las capas probablemente se formaron a través de ciclos estacionales de congelación y descongelación en un entorno profundo y tranquilo bajo el hielo.
Cuando los investigadores utilizaron estadísticas para analizar las variaciones en el grosor de las capas, surgió una señal sorprendente.
“Encontramos evidencia clara de ciclos climáticos repetitivos que operan cada pocos años hasta décadas”, dijo la Dra. Griffin.
“Algunos de estos se asemejan estrechamente a los patrones climáticos modernos, como las oscilaciones tipo El Niño y los ciclos solares.”
Sin embargo, estos ciclos climáticos probablemente no eran la norma para la Tierra Bola de Nieve.
“Nuestros resultados sugieren que este tipo de variabilidad climática fue la excepción, más que la regla”, explicó el profesor Gernon.
“El estado de fondo de la Tierra Bola de Nieve era extremadamente frío y estable.”
“Lo que estamos viendo aquí es probablemente una perturbación de corta duración, que duró miles de años, en el contexto de un planeta profundamente congelado.”
El equipo realizó simulaciones climáticas de la Tierra Bola de Nieve, que demostraron que un océano completamente sellado por hielo suprimiría la mayoría de las oscilaciones climáticas.
No obstante, si una pequeña fracción, alrededor del 15%, de la superficie oceánica permaneciera libre de hielo, las interacciones atmósfera-océano familiares podrían reanudarse.
“Nuestros modelos mostraron que no se necesitan vastos océanos abiertos”, señaló la Dra. Minmin Fu, de la Universidad de Southampton.
“Incluso áreas limitadas de aguas abiertas en los trópicos pueden permitir que operen modos climáticos similares a los que vemos hoy en día, produciendo los tipos de señales registradas en las rocas.”
“Este hallazgo apoya un escenario en el que la Tierra Bola de Nieve estaba generalmente congelada, pero interrumpida por intervalos, a veces denominados estados ‘slushball’ o ‘waterbelt’ más extensos, cuando pequeños parches de océano abierto emergieron.”
Los resultados aparecen en la revista Earth and Planetary Science Letters.
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Chloe Griffin et al. 2026. Interannual to multidecadal climate oscillations occurred during Cryogenian glaciation. Earth and Planetary Science Letters 679: 119891; doi: 10.1016/j.epsl.2026.119891
