Seattle Mariners

Una semana antes del Día de Acción de Gracias, el entrenador de béisbol de Nevada, Jake McKinley, recibió una llamada telefónica con el código de área 619 que no figuraba en sus contactos.

«Sinceramente, pensé que era spam», admitió McKinley.

A pesar de ello, contestó la llamada. Al otro lado estaba Justin Hollander, el gerente general de los Seattle Mariners. Hollander le preguntó a McKinley si estaría interesado en discutir una posible oportunidad laboral con los Mariners.

«Claro», respondió McKinley, sin pensar que llegaría a algo. Sin embargo, 48 horas después, se le ofreció el puesto de coordinador de campo de las Grandes Ligas con Seattle. Dada la ajustada ventana de permisos en el béisbol de las Grandes Ligas, McKinley tuvo que tomar una decisión rápida sobre si dejar Nevada, un programa que había construido durante tres años y que culminó con un título de la temporada regular de la Mountain West el pasado mayo.

McKinley, quien fue alertado sobre el interés de los Mariners por fuentes de la industria y no tenía una relación previa con Hollander, aceptó el puesto convencido de que le brindaría la mejor oportunidad para alcanzar su sueño definitivo: dirigir un equipo de las Grandes Ligas.

«Siempre he pensado que sería increíble dirigir en las Grandes Ligas, especialmente considerando mi trayectoria como jugador universitario de una liga menor que nunca fue drafteado», explicó McKinley, quien jugó en la universidad Bethany University de Santa Cruz, California. «En la situación actual de la industria, eso es muy posible. Sé que solo hay 30 de esos trabajos en el mundo y son muy difíciles de conseguir. Pero cuando estás con un club como los Mariners, con una plantilla tan talentosa y con la gente que tienen, de repente sientes que podría suceder.»

McKinley reconoció que lo más difícil de la decisión fue dejar Nevada, que le había ofrecido su primer trabajo como entrenador en jefe de División I en 2022, después de dirigir escuelas de California de nivel inferior como Menlo College y William Jessup. El lunes, McKinley informó oficialmente a los jugadores de Wolf Pack que su asistente principal, Jordan Getzelman, lo reemplazaría como entrenador en jefe del equipo.

«Fue una de las conversaciones más difíciles que he tenido en mi vida», dijo McKinley sobre informar a sus jugadores de Wolf Pack que se iba. «Fue terrible. No hay una manera fácil de hacerlo. Lo hice en tres minutos. Creo que cuando escuchan la noticia, no prestan mucha atención a lo demás que tienes que decir. Pero lo que les compartí es que es una oportunidad para estar en el más alto nivel, una plataforma legítima para quizás dirigir algún día. Dadas mis circunstancias, no podía decir que no.»

«Y ahora que todo se ha calmado, sé que los jugadores lo entienden. Han expresado gratitud y se alegran por mí, y yo me siento igual con ellos. Pero es agridulce. Duele mucho irse de esto, y siempre he visto a este equipo como un sueño de entrenador para el año 2026, y se siente mal irse, pero también estoy muy emocionado y listo para comprometerme al máximo con los Mariners.»

McKinley había trabajado anteriormente para una organización de las Grandes Ligas con los Milwaukee Brewers, donde ocupó una variedad de puestos, ascendiendo al cargo de vicepresidente de desarrollo de jugadores de la franquicia. El trabajo con los Mariners es muy diferente, ya que era un puesto de oficina. En Seattle, McKinley estará en el personal de las Grandes Ligas y servirá como entrenador que supervisa muchas de las operaciones diarias.

McKinley comparó el puesto con el de jefe de gabinete del equipo, donde trabajará en estrecha colaboración con el gerente de los Mariners, Dan Wilson, y el entrenador de banquillo, Manny Acta.

«El coordinador de campo de las Grandes Ligas es esencialmente la persona que dirige las operaciones diarias del equipo», explicó McKinley. «Así que, dirigiré los entrenamientos de primavera, uniendo todas estas entidades, elaborando horarios y supervisando los protocolos de entrenamiento. Y luego, en las Grandes Ligas, es lo mismo. Diriges las operaciones diarias. Obviamente, tu gerente y entrenador de banquillo se encargan de cosas como los medios de comunicación, el vestuario y la cultura, pero yo hago gran parte del trabajo pesado en lo que respecta a nuestro proceso y asegurándome de que estemos entrenando y haciendo cosas que estén alineadas con la forma de ser de los Mariners, pero también comunicando a los jugadores la estrategia. ‘Oye, esto es lo que vamos a hacer hoy. Así es como vamos a intentar vencer a este oponente’.»

McKinley destacó que una de las partes más atractivas del trabajo es el personal de los Mariners, tanto en el campo como en la oficina. Lo describió como una organización «sin egos», añadiendo que no habría dejado Nevada por cualquier equipo de las Grandes Ligas. Sin embargo, los Mariners estuvieron a una victoria –y a un par de entradas– de ganar la Liga Americana y jugar en la Serie Mundial el pasado octubre.

McKinley cree que el puesto encajará bien con él debido a la disposición de los Mariners a adaptarse y a su capacidad para ser un generalista que puede impactar en múltiples partes del producto en el campo. Cuando le preguntaron por qué se siente preparado para un trabajo en las Grandes Ligas, McKinley bromeó diciendo: «No lo estoy».

«Hoy me agregaron al chat del equipo, y lo recorres y, al final del día, es solo béisbol», dijo McKinley. «Hay 27 outs, las bases están a 90 pies, el montículo a 60 pies y 6 pulgadas. Lo único es que los jugadores son muy, muy talentosos. Pero creo que las habilidades que se necesitan para ganar en la universidad realmente se pueden ampliar a las Grandes Ligas porque en la universidad tienes que ser muy creativo. Tienes que hacer más con menos. Y cuando entras en estas nuevas entidades, tienes más. Pero también está a escala. Cada club es un poco diferente en términos de lo que tiene. Pero, al hablar con la gente de los Mariners, siento que estoy preparado para trabajar para los Mariners en este puesto.»

Después de heredar un equipo de Wolf Pack que había sido diezmado por las transferencias tras aceptar el trabajo en Nevada en 2022, el equipo pasó de 20 victorias en la primera temporada de McKinley a 25 en la segunda y 34 en la tercera, la mayor cantidad de victorias desde 2016. Esto se tradujo en un título de la temporada regular de la MW en la tercera temporada de McKinley, después de que el equipo terminara último en la liga en su primer año.

«Tener un primer año tan difícil y luego que la gente se quede contigo, eso fue otra cosa de esta comunidad», dijo McKinley. «Sé que hay desafíos en el atletismo de Nevada en este momento. Lo ves. Pero siempre sentí que esta comunidad se mantuvo con nosotros en los momentos difíciles y, a medida que las cosas mejoraban, se emocionaban. Pero, más que nada, son los jugadores. Muchos de los chicos que estaban aquí hoy fueron los que estuvieron conmigo en el primer o segundo año, y algunos de esos chicos tuvieron la oportunidad de transferirse y no lo hicieron. Es un regreso al pasado. Es casi como un equipo universitario de la vieja escuela donde los chicos han estado juntos durante mucho tiempo.»

La directora atlética de Nevada, Stephanie Rempe, quien contrató a McKinley dentro de una semana de aceptar el trabajo de Wolf Pack, dijo que extrañará a su primera contratación como entrenadora en jefe.

«Amo a Jake McKinley», dijo Rempe. «Simplemente hace todo bien. Hace todo lo que le pides. Se preocupa, trabaja duro, desarrolla. Lo ves hablar frente a su equipo y es impresionante.»

Liderando a Nevada en el futuro estará Getzelman, quien jugó para McKinley en Menlo College antes de trabajar con él en múltiples etapas. Getzelman fue el entrenador de bateo y coordinador de reclutamiento de Nevada durante las últimas tres temporadas y fue ascendido para reemplazar a McKinley el lunes. McKinley está emocionado de ver lo que Nevada puede hacer bajo su liderazgo esta temporada, comparando esta plantilla de Wolf Pack con la de Murray State, otro equipo de nivel medio que llegó a la Serie Mundial de la NCAA la temporada pasada.

«Algunos de los pagos metafóricos que recibes en esta profesión son cuando las personas a las que entrenas logran grandes cosas», dijo McKinley. «He estado con Jordan como su entrenador en jefe cuando jugaba, fue mi asistente voluntario en William Jessup, estuvo conmigo en la organización de los Brewers como asistente del coordinador de bateo, estuvo aquí conmigo en Nevada. Fue mi mejor hombre en la boda. Significa mucho ver a las personas que entrenas, a las personas con las que trabajas, lograr grandes cosas. Me alegro mucho por él. Se lo merece. No perderán el ritmo. Será fantástico.»

El columnista Chris Murray ofrece información sobre los deportes del norte de Nevada. Contáctelo en crmurray@sbgtv.com o sígalo en Twitter @ByChrisMurray.