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Para esta investigación, Reuters habló con al menos 24 pilotos de diversas aerolíneas, incluyendo compañías estadounidenses, quienes expresaron su reticencia a revelar problemas de salud mental, incluso leves o tratables, por miedo a una suspensión inmediata y a un examen médico largo y costoso que podría poner fin a su carrera. También mencionaron múltiples razones para no hablar de sus dificultades psicológicas, incluyendo las políticas de las aerolíneas, los requisitos regulatorios y el estigma social.

“La gente común tiene problemas reales y no debería ser penalizada por buscar soluciones”, resume Annie Vargas, quien espera que la tragedia de su familia impulse un cambio en la forma en que se aborda la salud mental en el sector aéreo. La esposa de Brian Wittke confirmó los detalles de su relato.

En la mayoría de los sectores, los empleados pueden consultar a un médico o psicólogo sin involucrar a su empleador ni a los organismos reguladores, como la Administración Federal de Aviación (FAA) en Estados Unidos.

La aviación está sujeta a normas más estrictas. Los pilotos deben cumplir con rigurosos criterios físicos y psicológicos para mantener su certificación médica de la FAA y, en ocasiones, someterse a exámenes médicos cada seis meses. Los pilotos que informan sobre ansiedad o depresión pueden ser suspendidos de sus funciones. Si bien los casos leves pueden resolverse rápidamente, los graves requieren un examen exhaustivo de la FAA que puede durar un año o más.

La FAA declaró en un comunicado que se compromete a priorizar la salud mental de los pilotos y que actualiza constantemente su enfoque en función de los últimos conocimientos médicos disponibles.

Diez años después de que un piloto de Germanwings, que sufría de depresión severa, estrellara un Airbus A320 contra una montaña en los Alpes franceses, la industria aeronáutica mundial aún no ha desarrollado un marco internacional uniforme para la atención de la salud mental de los pilotos, y el estigma sigue siendo un obstáculo importante, según las entrevistas realizadas por Reuters.

La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA) exige a las aerolíneas que ofrezcan programas de apoyo entre pares para los pilotos y ha reforzado los controles de los médicos examinadores.

En Estados Unidos, la FAA ha ampliado su lista de antidepresivos y otros medicamentos aprobados para el tratamiento de trastornos mentales. También ha implementado un procedimiento para los pilotos que se diagnostican con TDAH. Paralelamente, las aerolíneas y los sindicatos de pilotos han desarrollado programas confidenciales de apoyo entre pares.

En Australia, la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil (CASA) permite a los pilotos que sufren de depresión y ansiedad mantener su certificación médica caso por caso, incluso durante el tratamiento, si los riesgos para la seguridad están controlados. Kate Manderson, directora médica de la CASA, indicó que su equipo generalmente procesa las solicitudes de certificación en 20 días.

Sin embargo, la brecha entre la teoría y la práctica sigue siendo significativa. Según un estudio realizado en 2023 a 5.170 pilotos estadounidenses y canadienses, más de la mitad declaró evitar la atención médica por temor a perder su derecho a volar. Este sentimiento se resume en un dicho macabro en el mundo de la aviación: “Si no mientes, no vuelas”.

Los sindicatos de pilotos, las asociaciones de defensa de los derechos de los pilotos y las organizaciones profesionales instan a la FAA a adoptar las recomendaciones de su Comité de Regulación de la Aviación, medidas destinadas a proteger a los pilotos que informan sobre sus problemas y a acelerar su regreso al trabajo. En septiembre, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una ley que obliga a la FAA a implementar estos cambios en un plazo de dos años.

Para Elizabeth Carll, de 36 años, piloto estadounidense, estas reformas son más que esperadas. En 2021, fue suspendida de su entrenamiento de piloto después de revelar que tomaba una dosis baja de un ansiolítico. Después de un período de espera obligatorio de seis meses, tuvo que esperar seis meses adicionales para obtener una cita con un especialista en salud mental acreditado por la FAA. La autoridad reguladora luego pasó más de un año revisando su informe, para finalmente declararlo obsoleto y ordenar un nuevo examen.

Elizabeth Carll, quien mientras tanto trabajó como agente de regulación aérea, no tuvo dificultades financieras, pero confió a Reuters que cualquier cambio en el tratamiento farmacológico podría reiniciar el mismo proceso largo y costoso. “Lo irónico es que la gente prefiere ignorar el problema y fingir que no existe, porque temen perder sus medios de vida”.

Un portavoz de la FAA declaró a Reuters que la agencia está actualizando su política en materia de salud mental y ha aprobado más medicamentos. Cuando se le preguntó sobre el caso de Elizabeth Carll, se negó a comentar la situación y no especificó cuál sería el tiempo de procesamiento habitual de los informes médicos de los pilotos que han seguido un tratamiento para problemas de salud mental.

“Animamos a los pilotos a buscar ayuda rápidamente si sufren de trastornos mentales, ya que una vez tratados, esto no les impide volar”, dijo el portavoz de la FAA.

El bienestar de los pilotos volvió a estar en el centro de atención en junio pasado tras el accidente del vuelo 171 de Air India después del despegue, que causó la muerte de 260 personas. Un informe preliminar de la investigación concluyó que los dos interruptores de corte de combustible habían sido accionados manualmente, descartando así la posibilidad de un fallo mecánico. El informe final no se publicará hasta dentro de varios meses.

Después del accidente, el gobierno indio informó que Air India había registrado un ligero aumento en el número de pilotos de baja por enfermedad, en todos los tipos de aeronaves. La aerolínea reaccionó incentivando a sus pilotos a utilizar una aplicación de apoyo psicológico, según Reuters.

Air India no quiso hacer comentarios. En noviembre, Joseph David Emerson, un ex piloto de Alaska Airlines que intentó cortar los motores de un avión de línea en octubre de 2023, fue condenado a una pena ya cumplida y a tres años de libertad condicional después de declararse culpable. Los documentos judiciales revelan que Emerson le dijo a la policía que estaba en medio de una crisis nerviosa y que había consumido hongos alucinógenos, a veces utilizados para tratar la depresión, en el momento del incidente. Se negó a responder a las preguntas de Reuters.

Cuando un piloto es apartado de sus funciones por motivos de salud, las consecuencias financieras pueden ser importantes. Después de agotar sus días de enfermedad, a menudo se le coloca en incapacidad laboral, lo que puede reducir significativamente sus ingresos. Troy Merritt, un piloto estadounidense de 33 años, se apartó voluntariamente de sus funciones en diciembre de 2022 y comenzó un tratamiento farmacológico después de darse cuenta de que la depresión y la ansiedad comprometían su capacidad para volar de forma segura.

Para volver a retomar el mando, tuvo que seguir el tratamiento durante seis meses y someterse a una serie de pruebas psicológicas y cognitivas, algunas de las cuales no estaban cubiertas por su seguro médico. Indicó a Reuters que este proceso le costó alrededor de 11.000 dólares. La agencia de noticias no pudo confirmar esta cifra de forma independiente.

Cuando completó el proceso, Troy Merritt permaneció inmovilizado durante 18 meses más y vivía de las prestaciones por incapacidad. Afirmó que los pilotos no deberían tener que esperar meses para renovar su certificado médico si responden bien al tratamiento, y que la FAA debería revisar estas solicitudes en un plazo de 30 días.

“Evitar el tratamiento abre la puerta a situaciones en las que los pilotos descuidan su salud. Y ahí es donde pueden surgir problemas en la cabina”, declaró Troy Merritt desde su casa cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Merritt, quien accedió a hablar con Reuters bajo la condición de que no se revelara la identidad de su empleador, afirmó ser la prueba viviente de que la atención de la salud mental contribuye a formar mejores pilotos a largo plazo.

Después de su recuperación, se entrenó para pilotar aviones más grandes y operar destinos como Shanghái y Hong Kong, vuelos de larga distancia que antes le resultaban demasiado agotadores. “Soy un mejor piloto hoy que antes”, afirmó.