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Reducir el sodio en alimentos envasados y preparados podría mejorar significativamente la salud cardiovascular y prevenir numerosos casos de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y muertes en la población general de Francia y el Reino Unido, según dos nuevos estudios de investigación publicados hoy en Hypertension, una revista de la Asociación Americana del Corazón.

Consumir demasiado sodio es un factor de riesgo importante para la hipertensión, también conocida como presión arterial alta, que puede provocar complicaciones de salud como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, enfermedad renal crónica, demencia y otras formas de enfermedades cardiovasculares, según la Asociación Americana del Corazón.

Para abordar la preocupación global por el consumo excesivo de sodio – un mineral que se encuentra en la sal – muchos países han implementado estrategias de reducción de sal para mejorar la salud pública y reducir los costos sanitarios.

Dos estudios – uno en Francia que involucra objetivos de reducción de sal para baguettes y otros productos de pan para 2025, y otro en el Reino Unido centrado en los objetivos de 2024 para comidas preparadas y envasadas – estimaron el impacto potencial en la población general si se cumplieran esos objetivos de reducción de sal. Las proyecciones calculadas en estos dos estudios indican que ajustes menores en el contenido de sodio de algunos de los alimentos preparados más comunes en cada país no requerirían ningún esfuerzo por parte de las personas para cambiar sus hábitos alimenticios, pero podrían producir importantes beneficios para la salud pública.

«Este enfoque es particularmente poderoso porque no depende del cambio de comportamiento individual, que a menudo es difícil de lograr y mantener. En cambio, crea un entorno alimentario más saludable de forma predeterminada», dijo Clémence Grave, M.D., autora principal del estudio de Francia y epidemióloga y médica de salud pública en la Agencia Nacional de Salud Pública Francesa, con sede en Saint-Maurice cerca de París.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos consuman menos de 2.000 miligramos (mg) de sodio por día, sin embargo, la ingesta global es mucho mayor. La Asociación Americana del Corazón recomienda una ingesta diaria de no más de 2.300 miligramos (mg) de sodio al día – equivalente a aproximadamente 1 cucharadita de sal de mesa; pero también dice que el límite ideal no debe superar los 1.500 mg por día para la mayoría de los adultos, especialmente para aquellos con presión arterial alta.

Reducción de sodio en el pan (Francia)

En 2019, Francia estableció un objetivo nacional de salud pública para reducir el consumo de sal en un 30%. En 2022, se firmó un acuerdo voluntario entre el gobierno y los productores de pan para reducir el contenido de sal para 2025. El pan, especialmente la baguette, es un alimento central cultural y nutricionalmente en Francia, pero puede ser alto en sal, conteniendo tradicionalmente alrededor del 25% de la ingesta diaria recomendada de sal. A finales de 2023, la mayoría de los panes elaborados en Francia ya cumplían con los nuevos estándares de sodio.

Para comprender el impacto potencial del acuerdo en la salud pública, los investigadores utilizaron datos nacionales y un modelo matemático para estimar cuántos casos de enfermedad cardio-cerebrovascular (condiciones y enfermedades que afectan tanto al corazón como a los vasos sanguíneos del cerebro), enfermedad renal y demencia podrían prevenirse si se cumplieran por completo los objetivos de reducción de sal.

El análisis encontró que, con el consumo de pan permaneciendo igual y cumpliendo plenamente los objetivos de reducción de sodio, menos sal en las baguettes y el pan disminuiría la ingesta diaria en 0,35 g por persona, lo que conduciría a una ligera disminución de la presión arterial en toda la población.

Específicamente, el análisis reveló que las estimaciones para un cumplimiento del 100% de las reducciones de sal significaron:

• Se estima que las muertes disminuyeron un 0,18% (en 1.186) anualmente.
• Las hospitalizaciones por enfermedad cardíaca isquémica disminuyeron un 1,04%, mientras que las hospitalizaciones por accidente cerebrovascular hemorrágico y accidente cerebrovascular isquémico disminuyeron un 1,05% y un 0,88% respectivamente.
• El modelado del estudio sugiere que los hombres recibieron los mayores beneficios en todos los grupos de edad, con un 0,87% de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares prevenidos entre los hombres (frente al 0,63% entre las mujeres). Entre las mujeres, la proporción evitable es mayor entre aquellas de 55 a 64 años.

«Esta medida de reducción de sal pasó completamente desapercibida para la población francesa, nadie se dio cuenta de que el pan contenía menos sal», dijo Grave. «Nuestros hallazgos muestran que reformular los productos alimenticios, incluso con cambios pequeños e invisibles, puede tener un impacto significativo en la salud pública».

«Estos resultados destacan la necesidad de colaboración entre los responsables políticos, la industria y los profesionales de la salud», dijo. «Al combinar el asesoramiento individual con las estrategias a nivel de población, podemos lograr mayores reducciones en el riesgo cardiovascular y mejorar la salud a largo plazo».

La principal limitación del estudio radica en los supuestos necesarios para el modelado y la disponibilidad de datos para estimar el impacto de la reducción de sal. «Es imposible medir directamente el impacto aislado de reducir la sal en el pan porque este cambio a lo largo del tiempo ocurre junto con otros factores, como modificaciones de comportamiento o variaciones en el consumo de pan, que no se pueden estimar completamente aquí», explicó Grave.

Además, la investigación es transversal, estimando los efectos potenciales para un solo año. Investigaciones futuras, que requieren suposiciones adicionales e introduciendo otras fuentes, podrían utilizar modelos para proyectar a un período más largo.

Reducción de sodio en alimentos envasados y comidas para llevar (Reino Unido)

Para el estudio en el Reino Unido, los investigadores utilizaron datos de encuestas nacionales para estimar la cantidad de sal que las personas consumían de comidas preparadas envasadas y para llevar. Luego, estimaron la ingesta diaria de sodio si todas las categorías de alimentos relevantes cumplieran con los objetivos de reducción de sodio de 2024.

Se establecieron objetivos de contenido promedio y máximo de sal ponderados por ventas para 84 categorías de alimentos de supermercado, incluidos pan, quesos, carnes y bocadillos, y, por primera vez, 24 categorías fuera de casa, como hamburguesas, curries y pizzas. El modelado también cubrió cómo estos cambios podrían afectar las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la calidad de vida y los costos de atención médica.

La investigación encontró que el cumplimiento total de los objetivos de reducción de sodio podría haber reducido la ingesta promedio de sal de aproximadamente 6,1 g a 4,9 g por día, lo que se traduce en una reducción promedio estimada del 17,5% en el consumo de sal por persona por día. Los hombres experimentarían reducciones ligeramente mayores que las mujeres porque tienden a consumir más sal en general.

Incluso esta pequeña reducción diaria de sal disminuiría modestamente la presión arterial en toda la población, y las mejoras podrían acumularse.

• Durante un período de 20 años, el modelado sugiere que se podrían prevenir alrededor de 103.000 casos de enfermedad cardíaca isquémica y aproximadamente 25.000 accidentes cerebrovasculares en el Reino Unido.
• A lo largo de la vida de las personas, las reducciones de la presión arterial se traducirían en aproximadamente 243.000 años de vida ajustados por la calidad adicionales (una medida estándar del beneficio para la salud) y 1.000 millones de libras esterlinas en ahorros (aproximadamente 1.300 millones de dólares estadounidenses) para el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.

Los hallazgos no sorprendieron a los investigadores. «Sabemos que la enfermedad cardiovascular es una de las principales causas de muerte en el Reino Unido, como lo es en todo el mundo, por lo que cualquier reducción en la ingesta de sal y la presión arterial podría conducir a grandes beneficios», dijo Lauren Bandy, D.Phil., la autora principal del estudio y una investigadora en salud alimentaria y poblacional en la Universidad de Oxford en Oxford, Inglaterra. «También sabemos que la industria alimentaria aún tiene mucho progreso que hacer en lo que respecta a la reducción de sal, por lo que hay mucho margen de mejora».

«Si las empresas de alimentos del Reino Unido hubieran cumplido por completo los objetivos de reducción de sal de 2024, la disminución resultante en la ingesta de sal en toda la población podría haber prevenido decenas de miles de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, ahorrado sustancialmente en costos de atención médica y mejorado significativamente la salud pública», dijo, «todo sin requerir que las personas cambien sus hábitos alimenticios. Fortalecer y hacer cumplir las políticas de reducción de sal tanto en el Reino Unido como a nivel mundial podría desbloquear estos beneficios».

Entre las limitaciones del estudio, algunos de los datos sobre el contenido de sal de los alimentos utilizados en la investigación pueden no estar actualizados a 2024, lo que significa que la reformulación capturada puede no haber tenido lugar más recientemente. Además, los datos de la encuesta dietética utilizados se basan en datos autoinformados, por lo que es posible que se subestime parte del consumo de sal, especialmente en las comidas para llevar y los alimentos preparados comprados en restaurantes.

Daniel W. Jones, M.D., FAHA, presidente de la Guía de Hipertensión 2025 de la Asociación Americana del Corazón/Colegio Americano de Cardiología y decano y profesor emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad de Mississippi en Jackson, Mississippi, dijo que los resultados son «absolutamente relevantes» para los Estados Unidos y cualquier país donde gran parte de los alimentos consumidos se preparan fuera de casa.

«Ambos estudios de modelado demuestran el beneficio potencial de reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares al reducir el consumo de sodio», dijo. «Este enfoque ‘nacional’ para limitar el contenido de sal en los alimentos preparados comercialmente es una estrategia clave para los países donde una gran parte del consumo de alimentos proviene de alimentos preparados fuera del hogar. Aunque la reducción de sodio produce pequeñas mejoras en la presión arterial a nivel individual, estos pequeños cambios en los individuos dan como resultado grandes mejoras en una población grande».

Detalles del estudio, antecedentes y diseño de la investigación en Francia:

• El consumo diario promedio de sal era de 8,1 g por día en Francia en 2015, con más del 90% de los adultos excediendo el umbral diario recomendado. El pan francés tradicional y las baguettes contenían alrededor de 1,7 g de sal por 100 g, lo que contribuía con alrededor de 2 g de sal por día por persona, aproximadamente el 25% de la ingesta diaria total.
• El gobierno francés estableció un objetivo de reducir la ingesta de sal en un 30% y en marzo de 2022 llegó a un acuerdo voluntario con el sector de la panadería para reducir progresivamente la sal en todo el pan para 2025.
• Para cuantificar el impacto potencial de este acuerdo, los investigadores modelaron las reducciones esperadas en la presión arterial sistólica y las afecciones de salud evitables relacionadas con la hipertensión en el escenario de cumplimiento total de los objetivos de reducción de sodio. El análisis tuvo en cuenta las diferentes reducciones en la presión arterial sistólica entre las personas con hipertensión y las que tienen presión arterial normal en función de la disminución esperada de sodio en el pan.
• El análisis incluyó datos de presión arterial sistólica de adultos mayores de 35 años y la ingesta de sal de una encuesta nacional de 2014 a 2016. La ingesta de sal se estimó pidiendo a los participantes que recordaran lo que habían comido en las últimas 24 horas en tres ocasiones y se combinó con las estadísticas de 2022 de la base de datos nacional de reclamaciones, que incluye datos completos sobre hospitalizaciones, atención ambulatoria y mortalidad de personas en Francia que recibieron atención a través de su sistema nacional de atención médica.

Detalles del estudio, antecedentes y diseño de la investigación en el Reino Unido:

• El modelado de salud a largo plazo del estudio se basó en la población adulta del Reino Unido.
• El estudio estimó el impacto de la reducción de sal en la enfermedad cardíaca isquémica y el accidente cerebrovascular, los años de vida ajustados por la calidad y los costos de atención médica utilizando un modelo matemático que simula los resultados de salud de la población del Reino Unido a lo largo del tiempo.
• Los investigadores recopilaron la ingesta diaria de sal de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición del Reino Unido en 2018-2019 para estimar los cambios en la ingesta de sal si las reducciones cumplieran con los objetivos especificados para 2024.
• La encuesta recopila datos sobre el consumo de alimentos y la ingesta de nutrientes de una muestra representativa de aproximadamente 1.000 personas (alrededor de 500 niños y 500 adultos) utilizando diarios de alimentos repetidos durante un período de tres a cuatro días para tener en cuenta las variaciones diarias.
• La muestra para este estudio incluyó a 586 participantes mayores de 18 años, ponderados para ser representativos de la población del Reino Unido según las estimaciones de mediados de año de 2017. Los participantes informaron haber comido 2.549 alimentos únicos, de los cuales 1.532 coincidieron con una categoría de objetivo de reducción de sal.