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Una simple prueba de saliva podría ayudar a los médicos a detectar los primeros signos de caries dental en miles de millones de personas, mucho antes de que se formen las cavidades, según un nuevo estudio publicado en la revista Archives of Orofacial Sciences.

Investigadores de la Universidad de Sharjah descubrieron que la saliva puede revelar indicadores tempranos de caries, lo que permite a los dentistas intervenir antes y prevenir que la caries empeore.

Cuando la saliva no funciona correctamente, el riesgo de caries aumenta. La conclusión clave de esta investigación es que, al medir las características simples de la saliva, los profesionales dentales pueden identificar a las personas más vulnerables a las caries antes de que aparezcan cavidades visibles.

Dr. V. K. Gopinath, autor principal, Profesor de Odontopediatría

Aunque la caries dental es una enfermedad no transmisible, sigue siendo una de las afecciones de salud más prevalentes en todo el mundo. Se estima que 2.300 millones de personas sufren de caries en los dientes permanentes, y una parte importante de ellos no recibe tratamiento. Esto a menudo conduce a dolor intenso, pérdida de dientes e infecciones. El tratamiento de la caries dental representa más de la mitad del gasto mundial en atención bucodental, lo que contribuye con un costo estimado de 710 mil millones de dólares a nivel mundial.

Predicción temprana de la caries dental

La saliva en la cavidad oral actúa como un sistema de defensa natural, y una mejor comprensión de sus propiedades puede transformar la forma en que los dentistas se esfuerzan por prevenir la enfermedad. «Al utilizar la saliva como herramienta de diagnóstico, la odontología puede pasar de solucionar problemas a prevenirlos, haciendo que la atención dental sea más inteligente, temprana y personalizada para todos», añade el profesor Gopinath.

Los hallazgos transmiten un mensaje claro: las personas con más caries tienden a tener una protección salival más débil. Su saliva fluye lentamente, es más ácida y viscosa, y es menos eficaz para neutralizar los ácidos que erosionan el esmalte dental.

En la mayoría de los casos, los dentistas solo detectan las cavidades después de que ya ha comenzado un daño irreversible. El estudio plantea una pregunta simple y crucial: ¿Puede la saliva ayudar a identificar a las personas que corren riesgo de desarrollar caries antes de que se produzca un daño grave? Los autores ofrecen una respuesta clara: las pruebas de saliva tienen el potencial de hacer que la atención dental sea más predictiva, ayudar a prevenir las caries, reducir el tiempo de tratamiento y disminuir los costos.

«Incorporar las pruebas de saliva a los chequeos dentales de rutina podría permitir una intervención más temprana y una atención preventiva más personalizada», afirma el profesor Gopinath. «Para el público, esto ofrece una posibilidad alentadora: una prueba de saliva rápida e indolora podría ayudar a proteger los dientes mucho antes de que comiencen los problemas».

El profesor Gopinath reitera que la prueba es importante «porque la saliva no es solo humedad en la boca, sino uno de los sistemas de defensa naturales del cuerpo. Ayuda a eliminar las partículas de alimentos, a mantener un equilibrio saludable en la boca y a reparar los daños iniciales en los dientes».

Caries dentales y marcadores salivales

Los investigadores examinaron las características clave de la saliva, incluido el caudal, la viscosidad, la acidez y la capacidad de la saliva para neutralizar los ácidos nocivos. Estos factores se compararon entre personas con dientes sanos y aquellas que presentaban altos niveles de caries dental.

El estudio empleó un diseño transversal comparativo realizado en la clínica dental del Hospital Universiti Sains Malaysia (HUSM). Los autores midieron el caudal salival in vivo en 40 participantes: 20 con caries altas y 20 sin caries.

Los participantes elegibles incluyeron hombres y mujeres sanos de entre 18 y 40 años que no estaban tomando medicamentos que se sabe que afectan la secreción salival. Se excluyeron del estudio las mujeres embarazadas, los fumadores o los que mascaban hojas de betel.

Se obtuvo el consentimiento informado por escrito de cada uno de los participantes, y las caries dentales se evaluaron utilizando el índice DMFT (Dientes cariados, perdidos y obturados), una herramienta estandarizada que la OMS (Organización Mundial de la Salud) emplea en estudios epidemiológicos utilizando los criterios de la OMS de 1987 (Encuestas de salud bucal, 1987).

Los autores escriben que sus sujetos «se sometieron a cinco pruebas (estado de hidratación en saliva no estimulada, viscosidad salival, pH salival no estimulado, caudal salival estimulado y capacidad de amortiguación en saliva estimulada) utilizando un kit de prueba de saliva (GC Asia Dental Pte Ltd, Japón)».

El hallazgo más significativo del estudio fue que los sujetos «mostraron que los parámetros salivales, como el caudal salival, la viscosidad salival, el pH salival y la capacidad de amortiguación salival, eran más bajos en los sujetos con caries dentales altas».

«Por lo tanto, recomendamos que las pruebas de saliva formen parte del diagnóstico de rutina cuando se tratan pacientes con riesgo de caries», señalan los autores.

Importancia de las pruebas de saliva

Los autores afirman que el estudio logró con éxito su objetivo de evaluar el papel de las pruebas de saliva en la evaluación de las caries dentales.

Enfatizan que sus hallazgos ofrecen beneficios significativos tanto para los pacientes como para la profesión dental al «introducir las pruebas de saliva como parte de la filosofía de la práctica».

Destacan que la adopción de pruebas de saliva puede mejorar la precisión del diagnóstico, permitir la detección temprana de problemas de salud bucal, mejorar la comunicación entre pacientes y dentistas y, lo que es más importante, mejorar la conciencia dental en la comunidad.