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Tras la victoria de Harlequins por 27-17 sobre La Rochelle en el Stade Marcel Deflandre, aquí están las cinco conclusiones clave del choque de la cuarta jornada de la Investec Champions Cup.

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Harlequins ha dado la sorpresa, asegurando una victoria por 10 puntos sobre La Rochelle y eliminando a los bicampeones de la competición principal, enviándolos a la EPCR Challenge Cup.

Los londinenses ya habían asegurado un lugar en la siguiente ronda, tras su contundente victoria por 61-10 sobre los Stormers el fin de semana pasado, pero tenían la posibilidad de jugar en casa en el partido de ida contra los gigantes franceses, que se jugaban su futuro en la Champions Cup.

Esto pareció galvanizar a los locales al principio, tomando la delantera en el minuto 11 gracias al extremo Davit Niniashvili. Pero Harlequins rápidamente se metió en el partido y finalmente tomó una ligera ventaja de 10-7 al descanso, gracias a un ensayo de Cadan Murley y dos golpes de pie de Marcus Smith.

Quins amplió esa ventaja a 17-7 poco después de regresar al campo, con Tyrone Green anotando en el minuto 52. La Rochelle no se rendiría sin luchar, restableciendo la paridad con dos ensayos consecutivos de Jack Nowell y Thomas Berjon.

Sin embargo, ese sería el último hurra de los locales, con Tom Lawday y Smith marcando tarde para asegurar una victoria histórica sobre el conjunto francés, que ahora se encuentra bajo un duro foco.

¿La Rochelle en crisis?

Bueno, eso es todo. La Rochelle ha sido eliminada de la Champions Cup. Y hay que decir que se lo merecía. Fue la encarnación de la crisis de identidad de La Rochelle en este momento, con los locales perdiendo las batallas clave en el enfrentamiento directo.

La melé, habitualmente tan dominante, se vio superada desde el principio y resultó en una gran cantidad de penales concedidos, mientras que el breakdown, habitualmente fructífero, también se inclinó a favor de Harlequins a medida que avanzaba el partido, con los londinenses robando dos balones.

Un equipo como La Rochelle se construye en torno a dominar estos aspectos clave del juego, dado que su sistema se basa en una dominación implacable en el enfrentamiento directo, pero simplemente fueron incapaces de lograrlo correctamente. Esto entonces causó problemas a su línea de tres cuartos, que no pudo entrar en el partido tanto como de costumbre.

El conjunto francés finalmente se puso en marcha, sin embargo. Alrededor del minuto 60, con el cielo oscureciéndose, pareció que simplemente activaron un interruptor.

La melé volvió a su nivel habitual de brutalidad, mientras que el breakdown se inclinó a su favor. Esto entonces vio a jugadores de la banca como Gregory Alldritt, Oscar Jegou y Judicael Cancoriet entrar en acción en el enfrentamiento directo, creando las oportunidades para que Nowell y Berjon marcaran.

Pero justo cuando parecían salir de su estancamiento, volvieron a caer. Quins volvió a dominar los asuntos en el enfrentamiento directo, especialmente en el breakdown, y finalmente se impuso con algunos ensayos tardíos.

Esta derrota encapsula todos los problemas que está atravesando el equipo de Ronan O’Gara en este momento, e incluso pone en tela de juicio su futuro. No sé muy bien cómo describirlo, pero algo falta en comparación con años anteriores.

No es que sean terribles, porque no lo son, pero todavía no son el todopoderoso gigante que ganó los títulos de la Champions Cup en 2022 y 2023. Incluso el año pasado, un equipo no habría podido venir al Stade Marcel Deflandre y disfrutar tanto en el enfrentamiento directo, forzando a los aficionados, habitualmente fervorosos, a un silencio atónito durante gran parte del partido.

En pocas palabras, La Rochelle está acostumbrada al éxito, pero eso parece estar muy lejos en este momento.

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A jugar sin miedo

Si le preguntas a cualquier aficionado de Harlequins sobre la frase ‘a jugar sin miedo’ (‘swing the bat’), probablemente te dará una respuesta de una hora de duración. Fue la mentalidad que impulsó su asombrosa victoria en cuartos de final de la Champions Cup sobre Bordeaux-Begles en 2024, basada en jugar sin miedo. Parece que esa narrativa se está volviendo a impulsar en el grupo de jugadores.

Esta ha sido una temporada difícil para Harlequins hasta la fecha. Siete derrotas en sus primeros nueve partidos de la PREM los dejan rezagados a 23 puntos de los puestos de playoff a mitad de temporada, y solo cinco puntos por encima del colista Newcastle Red Bulls, mientras que el grupo de jugadores se ha visto obligado a mantener conversaciones profundas y honestas entre ellos.

Pero esta actuación fue un marcado contraste con cualquier cosa que hayan ofrecido esta temporada, incluido el desmantelamiento de los Stormers el fin de semana pasado. Esa naturaleza intrépida parecía haber regresado, pero no se trataba solo de lanzarlo por el simple hecho de lanzarlo; era calculado, meticuloso, reflexivo.

El pack realmente se puso manos a la obra con el balón en las manos, pero eso fue respaldado por una buena gestión del juego por parte de la floreciente pareja de medio melé entre Lucas Friday y Smith. Juntos, parecían saber cuándo sacar el balón de las manos de los delanteros y pasarlo por fuera, lo que luego vio a Nick David, Green y Murley entrar en el juego.

Eso luego alimentó una confianza en ellos que no habíamos visto en mucho tiempo. Luke Northmore pareció encontrar esos espacios que lo convirtieron en una amenaza en años pasados, Smith parecía volver a ser él mismo con el balón en las manos, mientras que Alex Dombrandt, Jack Kenningham y Chandler Cunningham-South mostraron su clase.

Quins parece estar fuera de la mezcla de los playoffs de la PREM en este momento, pero esta victoria podría servir como un verdadero punto de referencia para ellos en Europa, posiblemente dándoles el combustible para llegar lejos en esta competición.

A jugar. Sin. Miedo.

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El chico prodigio ha vuelto

Como se mencionó anteriormente, Smith estuvo en la cima de sus poderes en esta victoria, lo que será una gran ventaja para el entrenador de Inglaterra, Steve Borthwick, de cara a los Seis Naciones.

Smith simplemente irradiaba confianza en todos los aspectos de su juego, brillando a lo largo del partido. Parecía tener el ataque de Quins bajo control total, cantando al unísono correctamente por primera vez en mucho tiempo. Pero, cuando los toques de champagne no lograron atravesar la línea de ganancia, realizó una patada de despeje perfectamente planificada para cambiar la presión.

Momentos como ese estaban salpicados por todo su juego. Unos destellos encantadores aquí, luego una patada. Unos destellos encantadores allá, luego una patada. Fue metódico, fue compuesto, fue inteligente. Pero sus firmes esfuerzos se resumieron en los últimos actos del juego, empujando a Niniashvili al touch para ayudar a asegurar la victoria para su equipo.

Este fue muy diferente al Smith que hemos visto esta temporada. Hasta la fecha, había parecido estar jugando dentro de sí mismo, muy parecido al resto de su equipo en realidad, pero simplemente parecía haber liberado sus ataduras en Francia. ¿Fue la falta de presión? Posiblemente, pero fuera lo que fuera, le hizo mucho bien.

Este es el Smith que los aficionados de Quins conocen y aman; es el Smith que brilló con Inglaterra en 2024. ¿Es este el Smith que recuperará esa camiseta en los Seis Naciones?

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Ramificaciones de la fase de grupos

Como resultado de esta victoria, Harlequins termina la fase de grupos en segundo lugar de su grupo y ahora tiene una importante eliminatoria en casa en la siguiente ronda. También se une a Leinster en los dos primeros puestos, superando a los Stormers en el proceso.

Pero, más abajo en la tabla, es la incapacidad de La Rochelle para sumar puntos en el empate lo que tiene importantes ramificaciones. Antes del partido, Leicester parecía destinado a la EPCR Challenge Cup, con la expectativa de que el equipo francés sacara algo de este partido, pero el equipo de Geoff Parling ahora se preparará para una eliminatoria de dieciseisavos de final en la competición principal.

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