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El entrenador del Liverpool, Arne Slot, analizó la crucial confrontación de la Champions League contra el Qarabag en Anfield este miércoles.

Cuando se haga el balance final de una tortuosa temporada para el Liverpool, se prestará mucha atención a los eventos previos al inicio de la Premier League. Las decisiones tomadas –y las que no se tomaron– en el mercado de fichajes han moldeado gran parte del devenir del equipo de Arne Slot.

Existe un consenso creciente de que los 450 millones de libras esterlinas invertidos en nuevos jugadores no lograron resolver el único problema que, en retrospectiva, incluso el propio entrenador ‘red’ admite que siempre corría el riesgo de serlo.

La falta de profundidad en la plantilla del Liverpool se ha hecho cada vez más evidente durante un ajetreado mes de enero, en el que el equipo, visiblemente exhausto tras su derrota del sábado ante el Bournemouth, disputó ocho de nueve partidos antes de recibir al Qarabag en Anfield en el partido final de la fase de grupos de la Champions League.

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Tras no contar con un gran número de opciones la temporada pasada, las lesiones a largo plazo de Conor Bradley, Giovanni Leoni y Alexander Isak han puesto de manifiesto que la apuesta de verano por la calidad a expensas de la cantidad ha resultado contraproducente.

De hecho, el Liverpool se enfrentará a este partido con Virgil van Dijk como único defensa central sénior disponible.

Slot, sin embargo, adopta una visión pragmática. «Incluso si reconsideraras y tomaras una decisión diferente, la pregunta sería si somos capaces de cambiarla. ¿Podemos ampliar esta plantilla con el dinero disponible y las opciones que tenemos?», declaró.

«Quizás tengamos uno o dos jugadores menos que la temporada pasada en términos de número, y si a eso le sumamos tres lesiones a largo plazo, de repente es bastante. Esta no será una opinión popular, pero quizás la razón por la que ganamos la liga la temporada pasada fue tener que enfrentarnos al Paris Saint-Germain en octavos, porque como saben, nos derrotaron y siempre tuvimos una semana para prepararnos para nuestro próximo partido.

«Somos conscientes, todos los entrenadores lo son, de que cuanto más amplia sea la plantilla, mejor preparados estarás para tantos partidos. Pero también soy consciente de que incluso hoy he tenido que decepcionar a uno o dos jugadores que preferirían jugar. Ahora, si tienes a 10 o 15 que quieren eso, tampoco es algo bueno. No es fácil encontrar el equilibrio, pero es obvio que, debido a las tres lesiones a largo plazo, ahora hay un desequilibrio.

Si bien las referencias habituales de Slot al partido contra el PSG han sido utilizadas por sus detractores como un arma, su observación general no es infundada.

Pero si el entrenador ‘red’ cree que la eliminación de Europa ayudó en la búsqueda del título de la Premier League, esta vez la Champions League ha proporcionado los mejores momentos de la temporada del Liverpool, con la impresionante victoria de la semana pasada por 3-0 en Marsella tras los triunfos en Inter y en casa ante el Real Madrid y el Atlético de Madrid.

El progreso, sin embargo, ha tenido un coste, ya que cuatro de las siete derrotas del Liverpool en la Premier League se produjeron inmediatamente después de un partido de la Champions League.

El Liverpool simplemente no ha sido capaz de compaginar la competición en ambas competiciones.

«Si echas un vistazo a nuestra campaña de la Champions League esta temporada, algunos equipos quizás hayan tenido suerte de enfrentarse a los que ahora están fuera de la siguiente ronda (entre el 25º y el 36º de la tabla)», dijo Slot.

«Solo hay un equipo de esos a los que nos enfrentamos (Eintracht Frankfurt). Así que nos hemos enfrentado a muchos equipos fuertes. Lo hicimos muy bien, pero quizás dos días después, cuando tuvimos que jugar en la liga, eso nos causó algunos problemas, porque nos enfrentamos a tantos equipos fuertes en Europa».

El constante deseo de no sobrecargar a los jugadores y poner en peligro su estado físico ha llevado a Slot a tomar una serie de decisiones de alineación y sustituciones que no han sido bien recibidas por los aficionados, como dejar a Hugo Ekitike en el banquillo y sustituir a Jeremie Frimpong a principios del fin de semana.

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«Sustituir a Jeremie, nadie se quejaría si pusiera a un jugador similar», dijo el entrenador del Liverpool. «Pero tuve que terminar el partido con cuatro defensas, de las cuales solo dos eran defensas reales. Eso no ayuda a la narrativa. Soy completamente consciente de ello.

«Lo que sería peor, y Conor Bradley es un gran ejemplo, es darle dos partidos seguidos cuando no está preparado para ello, entonces podría lesionarse. Antes de que la gente diga que no escucho al personal de rendimiento o al personal médico, estoy escuchando y a veces tomo mis propias decisiones.

«Hablo con mis jugadores y sé cómo se sienten y si están listos para volver a jugar 90 minutos. Tienes en cuenta todo eso, haces una alineación y decides tus sustituciones.

«Para las personas que no tienen toda la información, eso podría llevar a críticas. Soy consciente de ello.

«Si no eres consciente de la información, no es extraño criticar las decisiones. Pero si la gente supiera las dificultades a las que nos enfrentamos nosotros y yo, serían más comprensivos con las decisiones que tomo».