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El reciente discurso inaugural del premio Infosys 2025, a cargo del premio Nobel Randy Schekman, ofreció una perspectiva esperanzadora y a la vez preocupante sobre los avances en biología molecular y la edición del genoma, como en el caso de la anemia falciforme, así como sobre la creciente crisis de las enfermedades neurodegenerativas, con un enfoque particular en la enfermedad de Parkinson. Schekman describió el cerebro como “la gran frontera de la biología” debido a su inmensa complejidad y su papel fundamental en la definición de la naturaleza humana. Con miles de millones de células cerebrales y billones de terminales nerviosos, la comunicación selectiva entre estas células define nuestra identidad, influyendo en todos los procesos de pensamiento y emoción.

Una Enfermedad Sin Fronteras

Según Schekman, la enfermedad de Parkinson está aumentando en gravedad a nivel mundial, a un ritmo mayor que la enfermedad de Alzheimer. Estima que el 80% de los casos de Parkinson se deben a un proceso esporádico, probablemente causado por una toxina ambiental. Describe la propagación de la enfermedad como una “pandemia” que “no conoce fronteras”. Específicamente, predice que China representará más de la mitad de los nuevos casos diagnosticados en la próxima década, lo que atribuye no solo a una mejor capacidad de diagnóstico. Advirtió que, si bien China podría ser particularmente vulnerable al control de estas toxinas, otros países también se verán gravemente afectados. Aunque los estudios genéticos identifican alrededor de 20 mutaciones genéticas que causan formas familiares de la enfermedad, estas representan solo una pequeña fracción de los casos a nivel mundial.

La Vulnerabilidad de Nuestras Células Cerebrales

La teoría de la toxina ambiental resulta particularmente convincente debido a la extrema vulnerabilidad de las neuronas dopaminérgicas afectadas por la enfermedad de Parkinson. El profesor Schekman fue contundente al afirmar que estas células cerebrales están “al borde de la muerte”, requiriendo una enorme cantidad de energía para mantener su intrincada red de casi un millón de terminales nerviosos. “Cualquier pequeña agresión”, advirtió, “puede empujarlas al límite de la muerte”. Esto las hace excepcionalmente sensibles a las toxinas ambientales, presentes en entornos urbanos mal planificados. Cada neurona dopaminérgica posee una complejidad asombrosa, con cerca de un millón de terminales nerviosos que se conectan con otra estructura cerebral llamada estriado, responsable de las funciones ejecutivas y del movimiento, todas ellas comprometidas en pacientes con Parkinson.

La enfermedad se manifiesta mucho antes de que aparezcan los temblores. Los síntomas precursores, que pueden persistir durante años, incluyen una pérdida progresiva del olfato y un trastorno del comportamiento del sueño REM, donde los pacientes pierden el control de sus movimientos durante el sueño. Dentro de los cinco años, el 80% de estas personas progresa a la enfermedad de Parkinson. Estos son las señales de advertencia temprana del cuerpo de que algo en nuestro entorno está envenenando lentamente nuestras células cerebrales más vulnerables.

Una Tragedia Personal

La parte más conmovedora del discurso del profesor Schekman fue su relato honesto y desgarrador sobre la enfermedad de su difunta esposa, Nancy Walls, enfermera. Estuvieron casados durante 44 años y tuvieron dos hijos. Nancy enfermó de Parkinson a los 48 años. “Su neurólogo dijo que podría ser Parkinson”, recordó Schekman. “Ella preguntó, ¿cómo lo sabré?”. El médico le recetó una pastilla que básicamente reemplaza la dopamina. Schekman dijo que nunca olvidará la tarde en que ella lo llamó para informarle que, después de tomar la pastilla, todos los síntomas habían desaparecido en dos horas. “Esa era la buena y la mala noticia”, dijo en voz baja.

Recibió estimulación cerebral profunda a través de electrodos implantados bilateralmente en el cerebro medio para controlar las funciones motoras. Esto funcionó bien para aliviar los dolores y restaurar su movimiento. Desafortunadamente, al cabo de un año, comenzó a desarrollar síntomas de demencia. Como enfermera, sabía que una vez que se instalaba la demencia, solo empeoraría. En la ceremonia del Premio Nobel en 2013, Nancy sufrió de demencia de forma grave. Necesitaba ser sostenida y cuidada por sus familiares. Perdió la capacidad de comunicarse porque olvidaba lo que quería decir. Se volvió catatónica. Schekman le preguntó a sus neurólogos: «¿Qué puedo hacer para prepararme para la siguiente etapa?», pero sus respuestas fueron «siempre incorrectas». Necesitaba cuidados a tiempo completo, a menudo se caía debido a una presión arterial patológicamente baja y, algún tiempo después, murió en medio de la noche. “Nadie me dijo que esta es la frustración de las personas que cuidan a aquellos que padecen estos trastornos graves”. Su evidente dolor al recordar el momento provocó nudos en la garganta y lágrimas en los ojos de muchos en la audiencia.

La Búsqueda de una Cura

La enfermedad de Nancy influyó significativamente en la investigación y los esfuerzos filantrópicos posteriores de Schekman, y estableció becas y programas de investigación en su honor. Eugenia Brin, científica de la NASA, sufrió de Parkinson avanzado, y su hijo Sergey Brin, cofundador de Google, porta una mutación genética para la enfermedad. Sergey le pidió a Schekman que desarrollara un programa internacional de investigación básica que condujo a la creación de ‘Aligning Science Across Parkinson’s’ (ASAP). Durante los últimos siete años, la Fundación Sergey Brin Family ha comprometido más de mil millones de dólares para financiar a equipos de investigadores que colaboran por un propósito común en instituciones de todo el mundo. Michael J. Fox, diagnosticado con Parkinson a los 29 años, ha dedicado su vida a encontrar una cura y su fundación también apoya la investigación.

Las mejores mentes están trabajando para encontrar una solución, y es el trabajo colaborativo de los equipos lo que conducirá al éxito, cree Schekman. Hay 35 equipos en 163 laboratorios de todo el mundo, con investigadores en sus primeras etapas de carrera, muchos de ellos liderados por mujeres. Schekman concluyó con confianza que el programa ha identificado objetivos que la industria farmacéutica adoptará, lo que conducirá a avances y curas más eficaces en los próximos cinco años.

Pocos días después de escuchar la charla de Schekman, moderé una mesa redonda para ArtMantram sobre La Ciudad Consciente: Ecología, Bienestar y Futuros Urbanos. Los ponentes incluyeron al Dr. Issaac Mathai, Fundador de Soukya Holistic Health Centre, al Dr. Vivek Benegal, Profesor de Psiquiatría del NIMHANS; a Padma Shri Anita Reddy, activista social y fundadora de Dwaraka, y a Naresh Narasimhan, urbanista y arquitecto. Cada uno de ellos habló sobre los alarmantes efectos del urbanismo irreflexivo y su impacto en el bienestar físico y mental. La coincidencia de estos dos eventos, separados por apenas unos días, fue sorprendente. Con un premio Nobel advirtiendo que el 80% de los casos de Parkinson probablemente se deben a toxinas ambientales, y los principales expertos de la India en salud urbana describiendo los entornos tóxicos que estamos creando en nuestras ciudades, la conexión es innegable. La pregunta ya no es si podemos permitirnos ciudades ecológicamente racionales, sino si podemos permitirnos ignorar la necesidad de construirlas.

Sandhya Mendonca, autora, biógrafa, podcaster y editora de Raintree Media, ofrece una mirada femenina distintiva al mundo en esta columna.