Susan White, de 34 años, estuvo ingresada en el hospital de Portlaoise durante varios meses en 2024 debido a apendicitis. Tras someterse a diversas pruebas y una cirugía laparoscópica, los cirujanos descubrieron que su apéndice estaba adherido a su intestino.
Posteriormente, fue derivada al Hospital St. James’s para una cirugía especializada. Sin embargo, en febrero de 2025, cuando el cirujano se preparaba para operar, descubrió un tumor en su pelvis. Se le diagnosticó cáncer de colon en etapa tres.
“No se había visto en ninguna prueba, solo cuando estaba en el quirófano. Me diagnosticaron en el Día de San Valentín, acostada sola en una cama de hospital con morfina”, relató White.
“Recuerdo mirar hacia atrás preguntándome si había alguien detrás de mí con quien estuviera hablando el (cirujano), porque estaba bajo los efectos de la morfina y simplemente no pensé que pudiera estar hablando conmigo”, añadió.
White explicó que el cáncer de colon era conocido como una “enfermedad de personas mayores” y que el diagnóstico la tomó por sorpresa. “El único síntoma que tuve fue un dolor muy fuerte. Nunca tuve diarrea ni ningún cambio en mis hábitos intestinales. No podía creerlo”, afirmó.
La madre de tres hijos es una de las crecientes personas menores de 50 años a las que se les diagnostica cáncer, según varias organizaciones internacionales, incluida la Organización Mundial de la Salud, lo que los oncólogos describen como una situación “preocupante”.
Un estudio de 2022 del Brigham and Women’s Hospital y la Universidad de Harvard, publicado en Nature Reviews Clinical Oncology, reveló que las personas nacidas después de 1990 tienen más probabilidades de desarrollar cáncer antes de los 50 años que las personas nacidas, por ejemplo, en 1970.
La Dra. Maeve Lowery, oncóloga consultora y directora académica del Trinity St James’s Cancer Institute, explicó que lo primero que se observó en esta tendencia fue un aumento en las tasas de cáncer de colon en personas más jóvenes, pero ahora también se registran aumentos en el cáncer de pulmón, de mama y de riñón, en particular.
“Más recientemente y de manera preocupante, varios estudios muestran un aumento en la incidencia de cánceres gastrointestinales: estómago, páncreas, esófago, conductos biliares y apéndice”, señaló.
“Han aumentado un 15 por ciento entre 2010 y 2019. Esto es en Estados Unidos, pero es significativo”, añadió.
La Dra. Lowery indicó que las causas de este aumento no están claras, pero existen “muchas hipótesis y programas de investigación” en curso. Algunos pacientes son diagnosticados debido a una predisposición genética, pero muchos no.
“Los pacientes jóvenes no tienen tantos factores modificables como nuestros pacientes mayores. Físicamente, suelen ser muy activos, no son obesos, siguen las pautas de salud, controlan su consumo de alcohol y no fuman”, explicó.
En consecuencia, la Dra. Lowery explicó que se están investigando otros posibles factores desencadenantes y se están examinando las infancias de los pacientes para investigar las posibles causas.
“Actualmente se están investigando cosas como el tipo de bacterias que viven en el intestino, lo que podría verse influenciado por el uso de antibióticos en la infancia o las dietas a las que se exponen los niños, lo que puede afectar el tipo de bacterias con las que se puede vivir de forma saludable en el intestino”, dijo.
“Si hay un desequilibrio en estas bacterias, podría predisponer a alguien al cáncer. Hay algunas señales tempranas de que podría ser un factor, pero aún se está investigando”.
Existe una creciente conciencia de que un diagnóstico de cáncer en una persona más joven tiene diferentes consecuencias, como presiones financieras, preocupaciones sobre la fertilidad, inestabilidad en la vivienda y falta de apoyo.
White afirma que, al intentar equilibrar la pérdida de ingresos, el cuidado de los niños y el tratamiento, todo puede resultar abrumador y sentirse como si no hubiera apoyo.
“Obtuve una tarjeta médica por seis meses, estaba recibiendo 100 euros a la semana, pero tienes una hipoteca o préstamos, y eso simplemente supone una gran presión para nosotros”, dijo.
En reconocimiento de esto, el Hospital St James’s y la Irish Cancer Society establecieron su programa de cáncer de inicio temprano, que se adapta a las necesidades específicas de los pacientes más jóvenes.
Amy Nolan, directora de asuntos clínicos de la sociedad, dijo que el programa está dirigido a personas de entre 25 y 50 años con cánceres gastrointestinales y cánceres de cabeza y cuello. Más de 100 pacientes han recibido ayuda a través del programa desde su creación el año pasado.
“Los jóvenes tienden a ir al médico varias veces antes de que se considere que esto podría ser cáncer. Y luego, cuando se identifica, puede ser en una etapa más avanzada, por lo que puede ser incurable, y se está considerando un tratamiento multimodal”, explicó Nolan.
“Desde nuestra perspectiva, estos pacientes piensan en sobrevivir a esto, en sus hijos, en el impacto financiero y en esos elementos adicionales al manejo del tratamiento. Tienen diferentes necesidades y necesidades mejoradas”.
El programa cuenta con varios especialistas, incluido un trabajador social, una enfermera practicante avanzada (ANP) en supervivencia y salud sexual, y un gerente de programa para “ayudar a estas personas a superar su tratamiento sin tener efectos secundarios a largo plazo”.
Louise Kelly, ANP en salud sexual, menopausia y fertilidad en el programa de cáncer de inicio temprano, dijo que estos temas son áreas poco discutidas que son una “gran parte de ser humano y no se trata solo de sexo”.
“Hay algunos efectos secundarios físicos [del cáncer], como el funcionamiento o la apariencia del cuerpo: baja libido, dolor durante las relaciones sexuales, disfunción eréctil, bajo nivel de testosterona. Puede haber menopausia precoz, disfunción del suelo pélvico”, dijo Kelly.
“Puede haber cambios en cómo se ve y funciona el cuerpo, lo que afecta la confianza, las relaciones íntimas y también la gestión de las preocupaciones sobre la fertilidad. Ayudamos con todo eso y, simplemente, con la forma de afrontar esos cambios”.
Este es un problema que Rahul Gomes enfrentó cuando, a los 19 años, le diagnosticaron leucemia linfoblástica aguda (LLA), un cáncer de la sangre que se diagnostica con mayor frecuencia en niños y adultos jóvenes.
El diagnóstico fue una “completa sorpresa”, pero inmediatamente se centró en las opciones de tratamiento y se mantuvo positivo sobre su pronóstico.
“Cuando me ingresaron, fue solo un inconveniente en ese momento. Estaba deseando tener algunas horas extras de trabajo. Pero cuando comencé el tratamiento adecuado, fue entonces cuando me di cuenta de que esto era serio”, dijo.
Gomes se sometió a quimioterapia, radioterapia y, en agosto de 2023, a un trasplante de médula ósea en el Hospital St James’s. Debido a todas estas opciones de tratamiento, así como al propio cáncer, decidió congelar su esperma.
“Hice quimioterapia y radioterapia, lo que eliminaría por completo mi recuento de espermatozoides. Era la única decisión que tenía que tomar, porque era o lo hago o nunca tengo la oportunidad de tener mis propios hijos”, dijo.
Pero hubo otros factores relacionados con tener cáncer que no esperaba, como el impacto en su educación. El joven de 23 años estaba en su segundo año de universidad en ese momento y tuvo que posponer su curso durante unos 18 meses. Desde entonces se ha graduado y está cursando una maestría en la Universidad de la Ciudad de Dublín.
“Mentalmente fue muy duro. Me dijeron que si podía manejar lo mental, entonces podría manejar el lado físico más fácilmente”, dijo.
El impacto mental del tratamiento y el diagnóstico es algo con lo que White también puede dar fe. Se sometió a una resonancia magnética el mes pasado y descubrió que el cáncer se había desarrollado en dos áreas nuevas de su pelvis; ahora tiene cáncer en etapa cuatro.
“Estaba absolutamente devastada, para ser honesta. No lo estoy tomando bien en absoluto. Esto me ha afectado más que mi diagnóstico original. Comenzaremos con quimioterapia y un fármaco de inmunoterapia que mi oncólogo espera obtener. Luego habrá cirugía en algún momento. Aún no hemos agotado todas las opciones”, dijo.
