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La administración de Trump anunció que intensificará sus acciones contra petroleros frente a las costas de Venezuela, tras la reciente incautación de un buque sancionado. Esta escalada representa una fuerte señal en su campaña contra el presidente venezolano Nicolás Maduro, a quien la Casa Blanca acusa de facilitar el tráfico de drogas hacia Estados Unidos.

Esta medida también se inscribe en una estrategia más amplia de los gobiernos occidentales para combatir lo que se conoce como la “flota sombra”, un conjunto de embarcaciones que permite a países como Venezuela, Rusia e Irán continuar participando en el comercio mundial de petróleo a pesar de las sanciones internacionales. En los últimos días, se ha observado una intensificación de esta campaña también frente a las costas de Ucrania.

Según informes de Vox del año pasado, la flota sombra ha estado operando durante años. Los buques que la componen suelen tener una propiedad opaca, con propietarios nominales que a menudo no son más que un apartado de correos en lugares como las Seychelles o Dubái. Estas embarcaciones operan sin el seguro estándar, son frecuentemente más antiguas y menos mantenidas que sus contrapartes legales, y manipulan con frecuencia sus transpondedores y sistemas de navegación para evitar la detección. Además, cambian con frecuencia de nombre y de la bandera bajo la que navegan.

El buque incautado por Estados Unidos esta semana, por ejemplo, navegaba bajo el nombre Skipper y la bandera de Guyana, pero había sido sancionado por la administración Biden en 2022 cuando se conocía como Adisa y enarbolaba la bandera de Panamá. De acuerdo con el Washington Post, la embarcación realizó varios viajes hacia y desde Irán el año pasado, con escalas en China y Siria, y desactivaba frecuentemente su sistema de transmisión de ubicación para evitar ser rastreada. Había estado operando frente a las costas de Venezuela desde octubre, pero enmascaraba electrónicamente su ubicación para que pareciera estar frente a Guyana.

Analistas citados por Reuters señalan que el Skipper estaba cargado de petróleo en Venezuela a principios de diciembre y transfirió parte de su carga a otro petrolero con destino a Cuba poco antes de ser incautado. Cuba depende desde hace años de las exportaciones de petróleo de su aliado ideológico, Venezuela. Si bien Cuba dependía tradicionalmente de sus propios petroleros para este comercio, la falta de mantenimiento la ha obligado a recurrir a la flota sombra. La infraestructura en deterioro y las sanciones han afectado el sistema energético cubano, y los apagones se han vuelto comunes. Para Estados Unidos, aumentar la presión sobre la economía cubana podría considerarse un beneficio adicional de atacar la flota sombra.

A nivel mundial, el problema ha cobrado mayor relevancia desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, que desencadenó una serie de sanciones internacionales destinadas a privar al Kremlin de ingresos por energía. Elisabeth Braw, investigadora principal del Atlantic Council, comentó a Vox que Venezuela e Irán fueron los principales actores de la flota sombra durante mucho tiempo, pero “la participación de Rusia fue un salto cuántico que sacó esta economía de las sombras”. Se estima que los buques sombra representan alrededor del 20% de la flota petrolera mundial, creando esencialmente un mercado energético global paralelo.

Las autoridades y los analistas están preocupados por la flota sombra no solo porque proporciona un salvavidas económico a estos regímenes, sino también por el riesgo de que uno de estos buques, deteriorados y mal mantenidos, se vea involucrado en un derrame ambiental devastador, sin que exista una compañía de seguros o un propietario responsable para limpiarlo.

Según Fred Kaplan de Slate, si bien la administración Trump ha presentado la incautación del Skipper como parte de su campaña de presión contra Venezuela, es una acción que podría tomar cualquier administración. (El buque fue sancionado originalmente por Biden, después de todo). También es importante destacar que la incautación fue llevada a cabo por una agencia de aplicación de la ley, la Guardia Costera, en cumplimiento de una orden judicial, a diferencia de los recientes ataques contra presuntos barcos de drogas que fueron realizados por el ejército con una autorización legal prácticamente nula.

El Caribe no es el único lugar donde la flota sombra ha sido atacada en los últimos días. En las últimas dos semanas, las fuerzas ucranianas han atacado cinco petroleros de la flota sombra que transportaban petróleo ruso: tres en el Mar Negro cerca de la costa ucraniana, uno cerca de Turquía y otro frente a la costa oeste de África.

Esto marca un cambio en la estrategia de los ucranianos, que en los últimos años han evitado atacar buques comerciales rusos. Rusia y Ucrania han estado operando bajo una tregua efectiva en los ataques a la navegación en el Mar Negro desde los primeros días de la guerra. Los nuevos ataques son una estrategia de alto riesgo, ya que podrían llevar a Rusia a tomar represalias contra los buques ucranianos. El cambio podría ser una señal de la creciente desesperación de los ucranianos, que han estado perdiendo constantemente territorio ante Rusia y están bajo presión de la administración Trump para firmar un alto el fuego que probablemente incluiría concesiones significativas a Rusia.

Los ataques a la flota sombra también revelan una de las contradicciones del enfoque de Trump hacia la guerra: aunque ha presionado a Ucrania para que retroceda en la mesa de negociaciones, su administración ha sido mucho más permisiva que la de Biden en lo que respecta a los ataques ucranianos a la infraestructura energética de Rusia. (Existía el temor bajo la administración Biden de que tales ataques pudieran provocar un aumento en los precios del petróleo).

La sincronización de la incautación estadounidense en el Caribe y los ataques ucranianos en el Mar Negro es casi con certeza una coincidencia. No parece tratarse de una campaña coordinada. Sin embargo, ambos son recordatorios de la compleja economía sumergida que ha surgido en los últimos años en respuesta al creciente uso de sanciones por parte de Washington. Y ambos podrían ser una señal de que se avecinan medidas más agresivas para reprimir esa economía.