La tagatosa, un edulcorante natural con bajo contenido calórico, podría revolucionar los productos etiquetados como “sin azúcar” gracias a un reciente avance científico que evita los picos de insulina.
Investigadores de la Universidad de Tufts han desarrollado un nuevo método para obtener tagatosa a partir de glucosa, tal como se detalla en la publicación de Cell Reports Physical Science. A continuación, un resumen de este importante hallazgo.
Según explican los expertos, la tagatosa es un azúcar poco común que se encuentra en pequeñas cantidades en algunos productos lácteos y frutas. Su sabor es similar al 92% del azúcar común (sacarosa), pero aporta solo un tercio de las calorías. Tanto la FDA como la OMS la han reconocido como segura para el consumo. A diferencia de la sacarosa y los edulcorantes artificiales, la tagatosa tiene un bajo índice glucémico, lo que significa que no eleva los niveles de insulina como otros azúcares, convirtiéndola en una alternativa viable para personas con diabetes o trastornos metabólicos.
Las primeras investigaciones sugieren que la tagatosa podría incluso ofrecer beneficios para la salud bucal, limitando el crecimiento de bacterias asociadas a la caries y contribuyendo a un microbioma oral equilibrado. Además, su fácil incorporación directa en los alimentos, en comparación con algunos sustitutos artificiales, y su buena tolerancia por parte de la mayoría de los consumidores, la hacen una opción atractiva.
Hasta ahora, la disponibilidad comercial de tagatosa ha sido limitada debido a la baja eficiencia y el alto costo de los métodos de producción tradicionales. El equipo de Tufts ha logrado una innovación significativa en la producción biotecnológica de este edulcorante. Utilizaron ingeniería genética en la bacteria Escherichia coli, transformándola en una “fábrica” productora mediante la introducción de una enzima clave extraída del moho mucilaginoso.
“Desarrollamos una forma de producir tagatosa mediante la ingeniería de la bacteria Escherichia coli para que funcione como pequeñas fábricas, cargadas con las enzimas adecuadas para procesar abundantes cantidades de glucosa en tagatosa”, explica Nik Nair, ingeniero biológico de Tufts.
El proceso emplea una fosfatasa específica para galactosa-1-fosfato, obtenida del moho mucilaginoso, que convierte la glucosa en galactosa. Posteriormente, una segunda enzima transforma esa galactosa en tagatosa. El estudio, realizado en colaboración con expertos de Manus Bio y Kcat Enzymatic, destaca que esta vía metabólica inversa permite obtener tagatosa directamente de la glucosa, eliminando la necesidad de utilizar galactosa derivada de la lactosa.
El estudio subraya: “Esta estrategia elimina la dependencia de la galactosa derivada de la lactosa y proporciona un marco para la biosíntesis escalable basada en glucosa de tagatosa y otras moléculas derivadas de la galactosa, lo que respalda la producción sostenible de azúcares raros”. Los experimentos de laboratorio han demostrado resultados prometedores, con rendimientos del 95%, significativamente superiores a los métodos anteriores, que oscilaban entre el 40% y el 77%. Los cultivos alcanzaron hasta 10,5 gramos por litro de galactosa a partir de 30 gramos por litro de glucosa, y más de un gramo por litro de tagatosa.
Las previsiones del mercado internacional sugieren que la tagatosa podría alcanzar un valor de 250 millones de dólares estadounidenses en 2032, impulsada por la creciente demanda de productos bajos en calorías y alternativas naturales.
Los científicos ahora se centran en optimizar la eficiencia y escalabilidad del proceso. Los autores del estudio creen que esta plataforma podría utilizarse para producir no solo tagatosa, sino también otros azúcares poco comunes, ampliando las aplicaciones biotecnológicas en la industria alimentaria. Se espera que, con futuras mejoras, esta innovación facilite la producción a gran escala de edulcorantes naturales, promoviendo tecnologías más limpias y sostenibles.
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