Los Detroit Tigers lo buscaron. No, los Detroit Tigers y el Departamento de Relaciones Laborales de las Grandes Ligas de Béisbol lo buscaron, y no necesariamente en ese orden.
En las negociaciones iniciales, las partes tuvieron la brillante idea de ofrecerle a Tarik Skubal un aumento mínimo por encima del récord de $19.75 millones para un lanzador en arbitraje, una cifra establecida por David Price hace 11 años, cuando Barack Obama estaba en su segundo mandato como presidente.
Y luego, en el intercambio formal de salarios potenciales, los Tigers ofrecieron a su ganador del Cy Young de la Liga Americana en dos ocasiones consecutivas $750,000 menos que Price. Aparentemente, creían que el panel de arbitraje de tres personas sería reacio a sentar un precedente si Skubal buscaba un aumento histórico sobre Price, lo cual hizo al solicitar $32 millones.
Provocar a tu mayor estrella, arriesgarte contra uno de los mejores lanzadores del juego, y obtienes lo que mereces. Y no hay duda, los Tigers y el LRD sufrieron un duro golpe cuando el panel falló a favor de Skubal el jueves, otorgándole un salario récord de $32 millones en arbitraje, $1 millón más que la marca anterior de Juan Soto.
La MLB puede despedir a los árbitros al final de la temporada de arbitraje, una opción también disponible para la Asociación de Jugadores bajo el convenio colectivo. La liga también puede declarar que el sistema de arbitraje está roto, como lo ha hecho en el pasado. Pero nunca tuvo sentido que los salarios de los bateadores en el proceso se aceleraran a un ritmo mucho mayor que los de los lanzadores.
Skubal, como jugador con más de cinco años de servicio, tenía una carta bajo la manga. El convenio colectivo le permitía compararse no solo con jugadores de su clase de servicio, sino con todos los jugadores, incluidos aquellos que firmaron lucrativos contratos de agente libre.
El resultado, entonces, parecía lógico. Skubal, de 29 años, ganó su caso sin siquiera necesitar un dato que surgió después de su audiencia del miércoles: el acuerdo de tres años y $115 millones del zurdo Framber Valdez con los Tigers.
Las diferidas reducirán el valor presente neto del AAV de $38.3 millones de Valdez, pero aún así será muy superior al número solicitado por Skubal. La discrepancia, a primera vista, no tiene sentido. Valdez nunca ha ganado un Cy Young. Pero el número más bajo para Skubal refleja las diferencias entre la agencia libre, en la que los valores se determinan en el mercado abierto, y el arbitraje, en el que se basan en precedentes pasados.
Algunos podrían ver la noticia del acuerdo de Valdez llegando después de la audiencia de Skubal como una maniobra poco ética por parte de los Tigers, un intento de ocultar la información. Pero los árbitros generalmente se reúnen y toman su decisión en las horas posteriores a la audiencia, y luego anuncian su fallo al día siguiente, según una persona familiarizada con el proceso. Además, Skubal tenía al menos otra comparación relevante: el zurdo Blake Snell, quien también ha ganado dos Cy Young, aunque no de forma consecutiva.
Snell firmó un contrato de agente libre de cinco años y $182 millones con los Los Angeles Dodgers en diciembre de 2024. Su AAV de $36.4 millones se redujo a unos $31.3 millones después de las diferidas. En cualquier número, como jugador con cuatro y no cinco años de servicio, Snell fue una mejor comparación para Skubal que Price o Jacob deGrom, quien recibió el aumento más grande anterior para un lanzador en arbitraje: un aumento de $9.6 millones.
Para ganar su caso, Skubal ni siquiera necesitó usar la misma táctica que empleó Tim Lincecum en 2009, cuando entró en su audiencia y colocó sus dos premios Cy Young consecutivos sobre una mesa. Bobby Evans, el vicepresidente de operaciones de béisbol de los San Francisco Giants en ese momento, le preguntó inmediatamente al agente de Lincecum, Jeff Borris, si podían salir. Cuarenta y cinco minutos después, las partes acordaron un contrato de dos años y $23 millones, evitando una audiencia.
Si bien Skubal también llevó sus placas del premio Cy Young a su audiencia, nunca se las presentó al árbitro, según personas en la sala. Su agente, Scott Boras, quería que los premios estuvieran disponibles en caso de que necesitara hacer un punto. Pero eligió no sacarlos, creyendo que podía probar su caso sin usar accesorios.
Cuando Lincecum llegó a un acuerdo, las partes aún negociaban hasta el comienzo de la audiencia. Los equipos no estaban utilizando el sistema de archivo y juicio, en el que proceden directamente a una audiencia después de intercambiar números con el jugador. Pero los clubes en los últimos años, bajo la dirección de la liga, han utilizado el archivo y juicio para trazar una línea en la arena.
Si bien la MLB y los Tigers declinaron hacer comentarios, las personas familiarizadas con su forma de pensar dijeron que creían que Skubal y Boras nunca tuvieron la intención de negociar antes de la fecha de intercambio, prefiriendo en cambio ir a una audiencia y buscar un nuevo punto de referencia en el arbitraje.
Skubal, miembro de la junta ejecutiva del sindicato, fue el jugador perfecto para poner a prueba los límites del sistema. Se dirige hacia un contrato potencial de $400 millones en la agencia libre. E incluso si hubiera perdido su caso, su aumento habría sido de $8.85 millones.
Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿por qué la liga no adoptó una postura más defendible y recomendó a los Tigers una oferta inicial a Skubal que reflejara mejor los logros del lanzador?
Si el número de presentación de los Tigers hubiera estado más cerca del punto medio eventual en este caso, $25.5 millones, no habrían parecido tan condescendientes. Y podrían haber ganado en realidad.
Pero no. La liga ve el arbitraje como un ejercicio impersonal, con poca consideración por el estatus de un jugador o el impacto de su enfoque basado en datos en la cultura de un equipo.
En 2019, The Athletic informó que la liga presentaría un cinturón de campeonato de $20 al club que hiciera más para mantener bajos los salarios en el arbitraje. La liga ha abandonado desde entonces la práctica, pero continúa presionando a los equipos para que mantengan la línea.
El presidente de operaciones de béisbol de los Tigers, Scott Harris, en su cuarto año en el cargo, probablemente no pudo enfrentarse a la liga de la manera en que lo haría un ejecutivo más experimentado como Dave Dombrowski o Brian Cashman. Tanto Harris como el gerente general Jeff Greenberg estuvieron en la sala, pero los Tigers contrataron a un abogado externo para que se encargara del caso.
Es debatible cuántos lanzadores futuros ayudará el triunfo de Skubal en el arbitraje, asumiendo que el proceso incluso permanezca intacto en el próximo convenio colectivo (podría desaparecer o modificarse significativamente bajo un tope salarial). Skubal es un unicornio, y Paul Skenes es el único otro lanzador actual que podría igualar o superar su perfil estadístico como jugador con más de cinco años de servicio.
No importa. Para Skubal y Boras, se trataba de dejar una impresión. Al confiar en precedentes de años atrás y negarse a reconocer el dominio de Skubal, la liga y los Tigers libraron una batalla perdida.
Buscaron problemas. Y obtuvieron lo que merecían.
