Cientos de fragmentos de vidrio encontrados en Brasil son rastros de un antiguo impacto que los dispersó hace millones de años, según han descubierto científicos.
Estos fragmentos de material representan salpicaduras de roca fundida que se licuó durante el impacto, para luego enfriarse rápidamente y endurecerse formando objetos de vidrio con forma de guijarro, algunos del tamaño de un guisante y otros tan grandes como una pelota de golf, conocidos como tektitas.
El campo de dispersión de tektitas resultante es uno de los pocos descubiertos hasta la fecha.
«¡Me sorprendió mucho!», declaró el geólogo Álvaro Penteado Crósta de la Universidad de Campinas en Brasil a ScienceAlert. «Las tektitas son un material muy raro en la Tierra».
Curiosamente, los científicos aún no han identificado el cráter de impacto asociado.
La historia de impactos en la Tierra es mucho más difusa que la de otros cuerpos rocosos como la Luna, Mercurio y Marte. Nuestro planeta tiene procesos tectónicos, geológicos y atmosféricos que gradualmente erosionan o ocultan la evidencia de que algo grande colisionó con la Tierra.
Una de las huellas de un impacto pueden ser las tektitas, que se forman cuando un meteorito golpea la Tierra con la fuerza suficiente para generar temperaturas lo suficientemente altas como para fundir la roca superficial. Estas masas fundidas son lanzadas al aire, solidificándose como fragmentos de vidrio que pueden dispersarse lejos del sitio de impacto.
El área cubierta por su dispersión se conoce como campo de dispersión, pero son muy raros debido a la rapidez con la que se degradan las tektitas, que duran como máximo unas pocas decenas de millones de años.
frameborder=»0″ allow=»accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share» referrerpolicy=»strict-origin-when-cross-origin» allowfullscreen>La historia del descubrimiento comienza no con trabajo de campo científico o análisis de laboratorio, sino con un residente local de Minas Gerais en Brasil. Había encontrado una de las extrañas cuentas de vidrio, buscado qué podría ser y contactado al experto en meteoritos Gabriel Silva de la Universidad de São Paulo.
«Aunque las fotos que el residente nos envió parecían tektitas, al principio Gabriel y yo éramos escépticos porque las tektitas de otros lugares, como Tailandia y Filipinas, se pueden comprar fácilmente en línea», recordó Crósta. «Además, las tektitas y la obsidiana (vidrio volcánico) pueden parecer similares en las fotos».
Pero luego, unas semanas después, llegó un segundo informe de otro residente que vivía a unos 60 kilómetros (37 millas) del primero. Así que los investigadores solicitaron algunas muestras. Las pruebas iniciales sugirieron que los fragmentos podrían ser tektitas, después de lo cual, por supuesto, lo único que había que hacer era ir en persona a Minas Gerais y buscar más.
Se han descubierto más de 600 de estos objetos. Cuando se publicó el artículo, se extendían por una región de 90 kilómetros de largo en Minas Gerais, pero desde entonces, nuevos hallazgos en los estados vecinos de Bahia y Piauí han extendido el campo de dispersión conocido a más de 900 kilómetros.
Estas tektitas brasileñas han sido llamadas geraisitas, en honor al estado en el que fueron identificadas por primera vez.
«Los momentos más emocionantes ocurren cuando encontramos estas tektitas en el campo nosotros mismos», dijo Crósta, «y luego, cuando tenemos la confirmación de su origen basada en los datos analíticos».
La clave para confirmar que el vidrio era de origen impactante radicaba en algo que apenas contenía: agua.
Los vidrios volcánicos como la obsidiana suelen contener entre 700 partes por millón y un 2% de agua. Las geraisitas contenían entre 71 y 107 partes por millón. «Uno de los criterios decisivos para clasificar el material como una tektita fue su muy bajo contenido de agua», dice Crósta.
Las tektitas tienen una ausencia casi total de agua porque el calor extremo de un impacto, muy superior a lo que puede generar un volcán, hierve eficazmente casi toda la humedad de la roca fundida mientras se eleva por la atmósfera.
La datación de isótopos de argón en las tektitas arrojó una edad máxima de alrededor de 6,3 millones de años, una fecha que podría ser más joven si el sitio de impacto contenía su propio argón. El análisis químico e isotópico de las geraisitas también reveló algo sorprendente sobre las rocas que fueron fundidas por el impacto.
El material de origen era corteza continental antigua, probablemente rocas graníticas del Cratón de São Francisco, una de las regiones más antiguas y geológicamente estables de Sudamérica.
«La firma isotópica indica una roca de origen continental granítica muy antigua», dice Crósta. «Esto reduce considerablemente el universo de áreas candidatas».
¿Qué tan antigua? Las rocas que fueron vaporizadas por el impacto ya tenían alrededor de 3 mil millones de años cuando el meteorito golpeó. Se formaron durante la era Mesoarcaica, cuando la Tierra tenía menos de la mitad de su edad actual.
El elefante en la habitación es el cráter de impacto faltante. El tamaño y la forma del campo de dispersión, y la identidad de la roca fuente de las geraisitas, deberían indicar aproximadamente dónde impactó el objeto. Pero hasta ahora, no se ha identificado ninguna estructura de impacto cercana de la edad correcta.
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Esto no es tan peculiar como parece. Solo tres de los campos de dispersión de tektitas conocidos tienen un cráter claramente identificado. El campo de dispersión más grande es el australasiano, y se cree que su cráter está enterrado en las profundidades del océano.
Los investigadores están trabajando en la ingeniería inversa de las propiedades del evento de impacto, ajustando la nueva información a medida que esté disponible, como la expansión del campo de 90 a 900 kilómetros. Estos datos son vitales para calcular la energía, la velocidad y el volumen de roca fundida.
El descubrimiento del campo de dispersión de geraisitas llena un vacío importante en el registro de impactos incompleto de Brasil, señalan los investigadores, y sugiere que las tektitas podrían no ser tan raras como pensábamos, pero podrían confundirse con otros tipos de vidrio.
«Esto tiene importantes implicaciones con respecto al registro de impactos general de la Tierra», escriben Crósta y su equipo en su artículo, «sugiriendo que podría haber otras ocurrencias de tektitas aún no descubiertas con orígenes, composiciones químicas y edades distintas».
La investigación ha sido publicada en Geology.
