Clínicas que ofrecen terapias con células de sangre de cordón umbilical reportan beneficios no avalados por la ciencia
Algunas clínicas comerciales promueven el uso de células obtenidas de sangre de cordón umbilical donada para tratamientos médicos, aunque su eficacia y seguridad no están respaldadas por evidencia científica sólida, según fuentes especializadas en salud.
Estas células, que en contextos médicos regulados se emplean en trasplantes para enfermedades como leucemias o desórdenes inmunológicos, son inyectadas o infundidas directamente en pacientes en procedimientos que algunas clínicas anuncian como alternativas para condiciones como autismo, esclerosis múltiple o lesiones cerebrales. Sin embargo, ningún organismo regulador de salud en el mundo —como la FDA de EE.UU. o la EMA europea— ha aprobado estos usos fuera de protocolos clínicos específicos, advierten expertos consultados.
La práctica ha generado alertas en agencias como la FDA, que ha documentado casos de pacientes que pagaron miles de dólares por tratamientos sin garantías de efectividad. «No hay pruebas de que estas terapias funcionen para lo que se promete», declaró en 2022 la agencia estadounidense, tras revisar decenas de reclamos.
¿Qué dice la ciencia sobre el uso de células de cordón umbilical?
Las células de sangre de cordón umbilical sí han demostrado utilidad en trasplantes de médula ósea, donde reemplazan células dañadas por enfermedades como linfomas o anemia falciforme. Sin embargo, su aplicación en otras patologías sigue en fase experimental, según estudios publicados en revistas como Nature y The New England Journal of Medicine.
Organizaciones como la Academia Americana de Pediatría (AAP) advierten que promover estos tratamientos como cura para condiciones crónicas o neurológicas es engañoso. «No hay suficiente evidencia para respaldar su uso fuera de trasplantes hematológicos», señalaron en un comunicado de 2021.
¿Por qué algunas clínicas siguen ofreciendo estos tratamientos?
El auge de estas terapias se explica, en parte, por el crecimiento del mercado de medicina regenerativa, que según datos de Market Research Future superó los $15 mil millones de dólares en 2023. Clínicas en países como México, Colombia y España han capitalizado esta demanda, ofreciendo paquetes que incluyen extracción, procesamiento y aplicación de células por sumas que oscilan entre $5,000 y $50,000 dólares.
Sin embargo, la mayoría de estos centros operan en un vacío regulatorio, aprovechando que en algunos países no existen leyes específicas que prohíban la venta directa de células a pacientes. «Es un negocio que explota la desesperación de familias», criticó en 2023 la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha instado a los gobiernos a fortalecer los controles.
¿Qué riesgos implican estos tratamientos?
Además de la falta de eficacia comprobada, los procedimientos pueden generar efectos adversos, como reacciones alérgicas, infecciones o incluso empeoramiento de la condición original del paciente. Un informe de la FDA de 2020 documentó 12 casos de complicaciones graves en pacientes tratados con células de cordón umbilical fuera de protocolos médicos.
Expertos como el doctor Paul Knoepfler, especialista en células madre de la Universidad de California, advierten que «el mayor riesgo no es la terapia en sí, sino la pérdida de tiempo y recursos en tratamientos que no funcionan». Knoepfler, quien ha estudiado el fenómeno por más de una década, señala que algunas clínicas incluso falsifican resultados de estudios para dar apariencia de legitimidad.
¿Qué pueden hacer los pacientes?
Ante la proliferación de estas ofertas, autoridades sanitarias recomiendan:
- Verificar si la clínica está registrada ante organismos como la COFEPRIS (México), la EMA (Europa) o la FDA (EE.UU.).
- Exigir estudios clínicos controlados como requisito para cualquier tratamiento con células.
- Consultar a un hematólogo o especialista en trasplantes antes de considerar estas opciones.
La OMS advierte que «la medicina basada en evidencia es la única garantía de seguridad para los pacientes». En casos de duda, organizaciones como la AAP ofrecen guías gratuitas para identificar terapias respaldadas por la ciencia.
