En una reunión académica, me preguntaron a qué me dedico y respondí que era médica de hospital público, una descripción menos alarmante que “oncóloga”. Al solicitar más detalles, el interlocutor se sorprendió y, previsiblemente, exclamó: “¡Vaya, no es deprimente?”. A estas alturas, ya estoy acostumbrada a explicar que ser oncóloga es un trabajo serio, pero no deprimente, porque en el tiempo que transcurre entre el diagnóstico y el resultado, se puede hacer mucho bien, no solo tratando la enfermedad, sino también mostrando empatía hacia el paciente.
Luego me preguntó si “ellos” encontrarían una cura para el cáncer. Pensando en todos los investigadores dedicados (y mal pagados), respondí que hay mucho que celebrar y mucho más por lo que aspirar. Asintió pensativamente.
Pasamos el resto de la cena en una conversación agradable, pero mi profesión seguía en su mente. Antes de irse, se inclinó hacia mí y me preguntó si podía recomendarle una prueba “completa” para detectar el cáncer.
Le dije que no existe tal prueba, y se mostró decepcionado.
Recordé esa conversación al leer sobre el fracaso del tipo de prueba de sangre en la que él había depositado sus esperanzas.
El objetivo principal de la medicina oncológica es la detección temprana, lo que lleva al resultado más significativo para el paciente: la cura. Para los oncólogos como yo, sería un mundo diferente si pudiéramos predecir con precisión el riesgo individual, detectar el cáncer antes de que se metastatice y asegurar a los pacientes que la intervención temprana les salvó la vida.
Con este fin, la empresa estadounidense Grail lanzó una prueba de sangre llamada Galleri para detectar lo que denominó una “señal” compartida por más de 50 tipos de cáncer. La señal era ADN circulante, es decir, fragmentos diminutos de ADN canceroso presentes en la sangre.
La empresa comercializa la prueba de sangre como una herramienta de detección “ya que el cáncer puede desarrollarse en cualquier momento”. Dos semanas después de realizar la prueba, que cuesta 949 dólares, el paciente recibe un resultado fácil de leer: se detectó señal de cáncer o no se detectó señal de cáncer. El 99% de las personas obtendrá un resultado negativo, mientras que el 1% que dé positivo necesitará una serie de pruebas para confirmar si tiene cáncer.
Naturalmente, para una prueba de cáncer que aún no ha sido aprobada por la FDA, pero que apareció en un anuncio del Super Bowl, hubo varias exenciones de responsabilidad, pero me llamó la atención una afirmación particularmente audaz: “La prueba Galleri está destinada a detectar señales de cáncer y predecir dónde se encuentra la señal de cáncer en el cuerpo”.
Grail luego se asoció con el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido para llevar a cabo el ensayo prospectivo aleatorizado controlado más grande del mundo (el estándar de oro de los ensayos) para estudiar si su prueba de sangre puede reducir la probabilidad de un diagnóstico de cáncer en etapa tardía en una población asintomática.
Lanzado en 2021, el estudio incluyó a 142.000 personas sanas entre 50 y 77 años en el Reino Unido. Todos los participantes proporcionaron tres muestras de sangre durante dos años. A la mitad se les asignó aleatoriamente que se analizaran sus muestras y, si daban positivo, recibir un estudio de cáncer. La otra mitad recibió la atención médica habitual, basada generalmente en el historial y el examen físico para obtener pistas.
La lógica era que si la prueba de sangre detectaba el cáncer en una etapa temprana, menos personas progresarían a una enfermedad en etapa tardía.
El ensayo no cumplió su objetivo principal de reducir los diagnósticos de cáncer en etapa tardía (etapa 3 y 4). Este es el resultado más importante de un estudio clínico, por lo que su incumplimiento es noticia de primera plana.
La empresa respondió diciendo que estaba ampliando su fuerza de ventas basándose en “resultados sólidos”, con una declaración que decía que el ensayo “demuestra una reducción sustancial en los diagnósticos de cáncer en etapa 4, una mayor detección de cánceres mortales en etapa 1 y 2, y una tasa de detección de cáncer cuatro veces mayor”. Los inversores han sido menos magnánimos, lo que ha provocado que el precio de las acciones de la empresa se desplome casi a la mitad. La empresa ahora enfrenta el escrutinio de los inversores y una posible demanda colectiva.
Los enfoques innovadores para el cáncer no son nuevos. Gracias a la persistencia de los investigadores y la generosidad de los pacientes, los oncólogos tienen acceso a terapias convincentes que ofrecen calidad de vida y longevidad. Muchos de mis pacientes con cáncer que están bien hoy no habrían vivido si hubieran sido diagnosticados al comienzo de mi carrera.
Pero lo que tenemos aquí es el ensayo más grande de su tipo en el mundo que no demuestra un beneficio a nivel de población para una prueba de sangre para detectar el cáncer. Esto nos dice que hay una diferencia entre encontrar más cánceres y salvar vidas, algo muy difícil de entender para la mayoría de las personas, pero importante desde una perspectiva de salud pública.
Por ejemplo, si algunos cánceres se detectan en la etapa 3 en lugar de la 4, eso no necesariamente significa un tratamiento menos oneroso o una prolongación de la supervivencia. Y es una cosa detectar un cáncer en la etapa 1 y 2, pero otra afirmar que esto salva vidas porque es posible que el cáncer nunca haya representado un problema mortal.
Esta paradoja es evidente en mis pacientes muy ancianos que se caen y se someten a una tomografía computarizada que descarta una fractura grave, pero encuentra un cáncer minúsculo. Si se dejara solo, estos cánceres nunca se manifestarían en el tiempo de vida restante, pero el descubrimiento desencadena intervenciones que son mucho más estresantes que la condición. Algunas personas dan un paso atrás, pero la mayoría quiere que se haga algo.
En ciertas situaciones, una prueba de sangre de ADN circulante es una prueba prometedora, y los investigadores australianos están a la vanguardia de mostrarnos cómo aprovecharla.
Pero por ahora, las personas sanas deben saber que no existe una prueba de sangre (o “escaneo corporal completo”) para el cáncer que salve vidas.
Lo que nos lleva de vuelta a algunas cosas que todos podemos hacer para modificar el riesgo de desarrollar cáncer. Reducir los alimentos procesados, limitar el consumo de alcohol, no fumar y hacer ejercicio regularmente.
No es el tipo de anuncio que impulse los precios de las acciones, pero, en cuanto al impacto, la evidencia está ahí.
