Algunos pozos petroleros en Texas producen cientos de barriles de petróleo al día. Pero muchos son como los pozos en la rancho de Jackie Chesnutt en el oeste de Texas, que solo gotean un par de barriles al mes.
Chesnutt, una ingeniera retirada, afirma que los cinco pozos que operan en su rancho están fuera de cumplimiento con las normas estatales y deberían ser cerrados. La compañía, CORE Petro, dice que está luchando por alcanzar el punto de equilibrio, ni siquiera para pagar el tapado de los pozos. Pero asegura que todos sus pozos están en cumplimiento.
Hay miles de pozos de petróleo y gas en Texas como estos: pozos de baja producción arrendados por empresas que operan con recursos limitados. Cerca de dos tercios de los pozos activos de petróleo en Texas, o 99,000 pozos, producen menos de 10 barriles de petróleo al día, según el regulador estatal. Para permanecer activos, los pozos de petróleo en Texas deben producir al menos cinco barriles durante tres meses consecutivos o al menos un barril durante 12 meses consecutivos.
Las empresas a menudo mantienen una mínima cantidad de producción de petróleo en lugar de tapar un pozo, lo que puede costar decenas de miles de dólares. Los propietarios de tierras como Chesnutt argumentan que este patrón puede llevar a la contaminación y a equipos pesados en sus tierras.
Analistas de la industria petrolera y defensores ambientales dicen haber escuchado afirmaciones de que las empresas reportan la producción mínima para evitar tapar los pozos. «Los pozos en el arrendamiento están todos produciendo», dijo el portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, Bryce Dubee.
Defensores de la reforma de la industria del petróleo y el gas afirman que se necesitan reglas más estrictas para asegurar que las empresas tapen los pozos a tiempo y asuman los costos para que no recaigan en el estado.
En un informe de 2022 sobre el problema de pozos huérfanos en Texas, la organización sin fines de lucro Commission Shift escribió que las empresas no deberían poder «producir indefinidamente una cucharadita de crudo o un pie cúbico de gas simplemente para evitar pagar por el desmantelamiento».
Texas tiene más de 159,000 pozos inactivos. Si el operador de un pozo inactivo cierra, el pozo sin tapar eventualmente se convierte en un pozo huérfano. Texas enfrenta un atraso récord de más de 11,000 pozos huérfanos.
«No estamos financieramente en condiciones de tapar un montón de pozos de petróleo. Eso no es por lo que estamos en este negocio».
Chesnutt es una de las pocas propietarias de tierras que está luchando contra este sistema roto. La mujer de 69 años y su difunto esposo compraron la propiedad de 375 acres fuera de San Angelo en 1998. Tras retirarse de una carrera en una empresa farmacéutica en San Angelo, ahora cría cabras y ovejas en el rancho.
Sus quejas ante la Comisión de Ferrocarriles, que regula el petróleo y el gas, no han tenido resultado, dijo. Ha recurrido a cortar la energía a los pozos de CORE Petro en su propiedad porque afirma que están fuera de cumplimiento con las normas estatales de producción. CORE Petro responde que es ella quien está violando la ley al cortar la energía y, sin electricidad, no pueden producir petróleo en los pozos.
«Estamos entre la espada y la pared», dijo Cassie Ohlhausen, quien dirige CORE Petro junto con su esposo, Kent. «No estamos financieramente en condiciones de tapar un montón de pozos de petróleo. Eso no es por lo que estamos en este negocio. Estamos en este negocio para producir pozos de petróleo».
La creciente frustración de Chesnutt ha derivado en enfrentamientos con CORE Petro y el personal de la comisión. La Comisión de Ferrocarriles alega que Chesnutt agredió físicamente a miembros del personal y los puso en peligro con manejo agresivo. La agencia le ha indicado que ponga todas las comunicaciones por escrito para evitar futuros incidentes. Los dueños de CORE Petro dicen que ella los ha amenazado con un arma. Chesnutt niega estas afirmaciones.
La Comisión de Ferrocarriles se negó a responder numerosas preguntas sobre el arrendamiento de petróleo en el rancho de Chesnutt. En su lugar, el personal de la comisión le envió una carta que describía altercaciones con miembros del personal. La Comisión de Ferrocarriles no ha impuesto ninguna multa a CORE Petro.
El rancho de Chesnutt es una pequeña ventana al vasto problema de los activos petroleros envejecidos de Texas. Los mecanismos financieros existentes no son suficientes para retirar los miles de pozos de baja producción esparcidos por el campo texano. El problema eventualmente recae en el estado o se convierte en una espina en el costado de propietarios como Chesnutt.
El rancho Persimmon Creek se encuentra donde el matorral desértico de la región Trans Pecos se encuentra con los bosques rocosos de la región de las Colinas de Texas. El rancho, ubicado a unos 200 millas al noroeste de Austin, recibe su nombre de los persimones nativos que ella recolecta para hacer conservas.
«Una de las cosas más grandes en las que nos hemos enfocado aquí desde que compramos el lugar es el agua, el agua, el agua», dijo. Chesnutt, ahora viuda, depende de un pozo accionado por un molino de viento para proporcionar agua para su residencia y sus animales.
La oficina en casa de Chesnutt exhibe recuerdos profesionales, incluyendo su diploma de la Universidad de Texas en Austin, donde fue una de las primeras mujeres graduadas del programa de ingeniería. Ahora aplica la atención al detalle de una ingeniera para investigar las operaciones de perforación en su propiedad.
Chesnutt posee el 50 por ciento de los derechos minerales en la propiedad, lo que significa que recibe una parte de las ganancias de los pozos. Esto ha ascendido a solo unos pocos cientos de dólares en regalías cada par de meses en años recientes. Este dinero hardly vale la pena los problemas que los pozos han causado, dijo. Revisó documentos en una tarde soleada de otoño, mientras su perro Einstein dormía a su lado.
Mientras el arrendamiento era operado por una empresa anterior, Amor Petroleum, el Pozo #10 había sido cerrado por falta de producción. Eso dejó solo cuatro pozos produciendo.
Luego, CORE Petro tomó el arrendamiento en 2021. Chesnutt dice que es cuando empezaron los problemas.
Una vez que un pozo se vuelve inactivo, el operador tiene 12 meses para taparlo o obtener una extensión. El reloj empezó a contar para que CORE Petrol volviera a poner en producción el Pozo #10. CORE Petro reportó una pequeña cantidad de producción en el pozo para devolverlo a estado activo.
Chesnutt dijo que la empresa causó numerosos derrames en sus intentos de hacer fluir el petróleo.
«Hicieron un gran desastre», dijo, mostrando fotos de derrames de petróleo y agua producida, un subproducto peligroso de la perforación. Chesnutt teme que los derrames puedan contaminar sus aguas subterráneas y ha pagado para que se analice su agua varias veces.
«Hemos trabajado muy duro para hacer este lugar maravilloso y hermoso», dijo. «Me niego a aceptar que la próxima persona que llegue tenga que pasar por esto».
La Comisión de Ferrocarriles le impuso a CORE Petro múltiples violaciones por disposición no autorizada de residuos de petróleo y gas, o derrames, en el arrendamiento. Pero cada vez, la violación fue resuelta posteriormente sin que la compañía pagara multas.
«Los registros de la RRC indican cuatro violaciones de contaminación para este arrendamiento», dijo el portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, Bryce Dubee. «En cada caso, el operador fue notificado y, al reinspeccionar, todas las violaciones fueron corregidas en el arrendamiento, indicando cumplimiento».
Ohlhausen de CORE dijo que cierta cantidad de derrames es esperable y que la empresa siempre limpia los derrames.
Pero las frustraciones de Chesnutt solo crecieron.
«Lo que realmente me ha sorprendido es que nosotros tenemos que seguir un conjunto de reglas en la industria», le dijo Chesnutt a Inside Climate News. «Pero las compañías de petróleo les permiten salir aquí y hacer lo que quieran».
Según su relato, solo uno de los pozos en su propiedad ha producido petróleo en años. Pero CORE Petro reporta producción continua en todos los pozos activos. La Comisión de Ferrocarriles requiere pruebas de pozos para demostrar que están produciendo petróleo. La última prueba de pozos de CORE Petro, en 2025, muestra que cada pozo produce menos de un barril al día.
Chesnutt afirmó que la empresa está falsificando los números de producción para mantener los pozos operando. La compañía niega esta afirmación. «Los operadores pueden poner cualquier información que quieran y nadie los revisa», dijo. «Es inaceptable. Estoy realmente triste que la Cuenca Pérmica y todas estas áreas sean así».
Los operadores envían informes mensuales a la Comisión de Ferrocarriles sobre cuánto petróleo se produce y cuánto se almacena en cada arrendamiento. Aunque las normas estatales requieren que cada pozo esté produciendo activamente petróleo, los informes de producción solo se requieren para todo el arrendamiento, no para pozos individuales. Inside Climate News encontró inconsistencias entre los registros públicos de producción de petróleo y las inspecciones en el arrendamiento.
El 2 de julio de 2025, un camión recogió petróleo del rancho y registró el nivel de petróleo en el tanque después, según un informe de inspección de la comisión. Un inspector de la Comisión de Ferrocarriles visitó el sitio el 16 de septiembre. Señaló que la cantidad de petróleo en el tanque no había cambiado desde el 2 de julio.
Pero en los meses intermedios, CORE reportó producir 10 barriles en julio y otros 15 barriles en agosto. La empresa reportaba producción en papel, pero el volumen del tanque no aumentó, según la inspección de la RRC.
La Comisión de Ferrocarriles se negó a responder preguntas sobre esto y no parece que la agencia haya investigado la discrepancia. Cassie Ohlhausen dijo que la empresa usa un tanque auxiliar para recolectar el petróleo. Una vez que está lleno, el petróleo se transporta al tanque de batería, un tanque metálico grande que almacena petróleo. Dijo que esto podría explicar por qué el tanque de batería no aumentó incluso aunque se estuviera produciendo petróleo.
«La reporte de producción es preciso y lo realiza un tercero que rastrea nuestras ventas de petróleo e ingresa esos números al sistema de la RRC», dijo Ohlhausen.
Inside Climate News observó un tanque auxiliar solo en un pozo. Cualquier petróleo producido en los otros pozos tendría que fluir directamente al tanque de batería.
Los documentos de la comisión revelan otras inconsistencias. El 7 de febrero de 2025, la Comisión de Ferrocarriles emitió una violación a CORE Petro que indicaba que el Pozo #9 era un «pozo inactivo sin tapar». Sin embargo, la próxima vez que el inspector visitó el sitio, el pozo fue determinado como cumplidor. La Comisión de Ferrocarriles se negó a responder preguntas sobre esto.
Los propietarios de tierras tienen poco recurso además de reportar los problemas a la Comisión de Ferrocarriles. Chesnutt siente que la Comisión de Ferrocarriles está ignorando sus quejas sobre CORE Petro.
«No hubo ni un solo reconocimiento de que [los pozos] deberían ser tapados», dijo de sus interacciones con la agencia estatal. «He tenido resistencia incluso para limpiar los derrames».
Mientras tanto, el comportamiento de Chesnutt ha alarmado al personal de la Comisión de Ferrocarriles. Un abogado de la agencia le envió una carta el 31 de octubre de 2024. La carta indica que ella «amenazó verbalmente y agredió físicamente al personal de la Comisión» y «participó en conducción temeraria y agresiva», poniendo en peligro la seguridad del personal de la comisión. La carta también afirma que ella les dijo al personal de la comisión su «intención de cometer varios delitos violentos» contra los empleados de CORE Petro.
Chesnutt disputa las caracterizaciones de la comisión. «No lo sé, porque nunca he agredido a nadie», dijo.
La Oficina del Sheriff del Condado de Tom Green ha respondido a llamadas de Chesnutt, Kent Ohlhausen y la Comisión de Ferrocarriles sobre incidentes en el rancho, según los registros de llamadas. La Comisión de Ferrocarriles solicitó que la oficina del sheriff estuviera en «espera» al visitar la propiedad de Chesnutt.
Los inspectores de la comisión también han anotado en los informes de inspección que Chesnutt está cortando la energía a los pozos en su propiedad. Chesnutt sostiene que los pozos representan un riesgo de incendio y que está dentro de sus derechos cortarlos. Las normas estatales requieren que se corte la electricidad en los pozos inactivos. Las líneas eléctricas para pozos de petróleo fueron culpadas de iniciar devastadores incendios forestales en el Panhandle de Texas en 2024.
En respuesta a las afirmaciones del regulador sobre su «conducción temeraria», Chesnutt dijo que el octubre pasado vio un camión de la Comisión de Ferrocarriles en el camino que lleva a su rancho. Ella iba en dirección opuesta, así que hizo un giro en U y parpadeó sus faros para llamar la atención del conductor. Le pidió que se detuviera y le preguntó si se dirigía a su propiedad, porque ella estaba esperando a un inspector.
Ohlhausen de CORE dijo que Chesnutt ha amenazado a su personal múltiples veces.
«Todos los pozos producen en algún momento hasta que ella los apaga», dijo.
«No podemos permitirnos una demanda, pero tenemos todo el derecho de llamar al sheriff y al juez de paz para que ella pare de apagar nuestros pozos de petróleo», dijo.
CORE Petro se especializa en operar pozos antiguos y de baja producción, explicó Ohlhauser, señalando que su esposo Kent es llamado «el Enterrador de Pozos de Petróleo» porque trabaja con «pozos al final de su vida».
«Somos los que terminamos con lo que llaman pozos exprimidos que ya han sido despojados de todo su petróleo», dijo. «Simplemente producen un poco de petróleo cada día para mantener con vida a alguien».
Kent Ohlhausen posee varias otras compañías de petróleo. Muchos de los arrendamientos que opera cumplen con el requisito mínimo de un barril de producción de petróleo al mes durante 12 meses consecutivos. Por ejemplo, el arrendamiento Ohlhausen, Oeste de Texas de la Compañía de Petróleo Ohlhausen informó una producción de un barril de petróleo cada mes desde abril de 2023 hasta abril de 2024. El mismo arrendamiento B.P. De Cárdenas de la misma compañía informó una producción de un barril de petróleo cada mes desde diciembre de 2023 hasta enero de 2025.
