Hablar con cualquier golfista que haya jugado contra Tiger Woods es garantía de escuchar al menos una historia sobre un golpe tan sublime que estaban seguros de que ni ellos ni nadie más podrían haberlo ejecutado.
Era simplemente diferente. Superior.
El golpe con un 2-iron que Woods ejecutó en el par-5 del hoyo 10 en TPC Sugarloaf llevó a Stewart Cink a decir: “Este es un conjunto de habilidades que yo no tengo”. Padraig Harrington una vez vio a Woods golpear un 8-iron tan majestuoso en Firestone que le afectó mentalmente, lo que llevó al irlandés a hacer un triple bogey.
Nick Price jugó las dos primeras rondas con Woods en St Andrews en el Open Británico de 2000 y sintió que el torneo ya había terminado. Mark O’Meara jugó una ronda de práctica con él en Pebble Beach antes del US Open de 2000 y le dijo a su esposa antes de que comenzara el campeonato: “Tiger va a ganar. Y no solo va a ganar, va a arrasar con el campo”. Woods ganó por 15 golpes.
Durante todos esos años, muchos grandes del juego nunca pudieron compararse con Woods. Y ahora, finalmente, pueden hacerlo.
Ni siquiera Woods puede vencer al tiempo. El martes cumple 50 años.
Es un hito para cualquiera, pero es diferente en el golf porque el deporte se puede jugar bien después de la edad en que los atletas se han retirado hace mucho tiempo en otros deportes. Phil Mickelson ganó un major a los 50 años. Jack Nicklaus lanzó una carga temprana el domingo en el Masters cuando tenía 58 años.
Con Woods, la situación es complicada.
Ahora es elegible para el PGA Tour Champions de mayores de 50 años. También ha tenido más cirugías que los 15 majors que ganó. Este es el primer año que no jugó ni un solo torneo, como resultado de una ruptura del tendón de Aquiles en marzo y una séptima cirugía de espalda en septiembre.
“Probablemente jugaré 25 eventos en ambos circuitos y creo que eso cubrirá la mayor parte del año, ¿verdad?”, bromeó Woods en las Bahamas cuando le preguntaron sobre cumplir 50 años.
Ganó el US Open solo ocho días antes de una cirugía reconstructiva en su rodilla izquierda. Ganó el Masters dos años después de una cirugía para fusionar su espalda baja. Pero no ha sido el mismo desde ese accidente automovilístico de 2021 en Los Ángeles. Woods ha jugado 11 veces en las últimas cinco temporadas, ha terminado solo cuatro de esos torneos y no ha estado más cerca que a 16 golpes del ganador.
“¿A qué debo volver?”, dijo Woods. “Me gustaría volver a jugar al golf”.
Y así, esta celebración se trata más de mirar hacia atrás que hacia adelante.
Ernie Els fue el más perspicaz en 2000 en Kapalua cuando volvió a perder, nadie terminó segundo a Woods más que el “Big Easy”. Empataron eagles en el 18 en la regulación, birdies en el 18 en un playoff y Woods lo venció con un putt de birdie de 40 pies en el segundo hoyo extra. Un Tiger vintage.
“Creo que es una leyenda en ciernes”, dijo Els ese día. “Tiene 24 años. Probablemente será más grande que Elvis cuando llegue a los 40”.
Eso está abierto a debate, por supuesto. Indiscutible es el impacto que Woods ha dejado en el golf.
La popularidad se disparó y los premios en metálico se dispararon. Woods hizo que el golf se viera diferente y lo hizo genial. Y quizás su mayor legado sea que sin saberlo entrenó a una generación de jugadores que querían ser como él. Scottie Scheffler dijo que nada lo inspiró más que observar la intensidad de Woods cuando estaba fuera de la contienda en el Masters de 2020. Woods hizo un 10 en el hoyo 12 y luego anotó cinco birdies en sus últimos seis hoyos. Empató en el puesto 38.
“Tiger era simplemente diferente en la forma en que abordaba cada golpe. Era como si fuera el último golpe que iba a pegar”, dijo Scheffler. Fue la única vez que jugaron juntos. Scheffler ahora se acerca a tres años en el puesto número 1 del mundo, la racha más larga desde Woods.
Pero todo comenzó con ese conjunto de habilidades diferente a cualquier otro.
“Es el único tipo que he conocido que constantemente superó las expectativas”, dijo Tom Lehman. “No importaba cuánto le pusieras encima, siempre encontraba la manera de superarlas”.
Lehman recuerda un momento en el Memorial en el hoyo 17, un green tan duro que parecía imposible acercarse. Lehman golpeó un 5-iron lo más alto y lejos que pudo y se alegró de ver que rodó 25 pies desde la copa.
“Golpea este golpe muy en el aire y estaba bajando como un paracaídas”, dijo Lehman. “Aterriza cerca de la copa y rebota 2 pies y se detiene. Pensé que debe haber golpeado un 7-iron. Le dije: ‘Tiger, ¿qué palo era ese?’. Él dijo: ‘Era un pequeño 5-iron con tres dedos’. Simplemente lo fileteó allí”.
“Cuando pienso en él, eso es lo que pienso. Solo un tipo podía golpear ese tiro. Y lo hacía a menudo”.
