Hace treinta y dos años, un pequeño grupo de arqueólogos se reunió en Somerset para grabar un programa de televisión sobre un campo en Athelney, el lugar donde, hace 1.200 años, el rey Alfredo el Grande reagrupó la resistencia contra el ejército invasor vikingo.
El programa no buscaba el glamour televisivo. En cambio, un grupo de arqueólogos con aspecto informal, algunos hombres y algunas mujeres, caminaron por el campo, conversaron en el pub y, en un momento dado, se reunieron alrededor de una impresora de matriz de puntos para observar cómo imprimía lentamente algunos resultados. El artefacto más emocionante que encontraron fue un trozo de escoria de hierro. No se removió ni una pizca de tierra.
De esos inicios poco prometedores, sin embargo, nació un fenómeno televisivo. El primer episodio de Time Team, emitido en Channel 4 el 16 de enero de 1994, dio inicio a una notable trayectoria de 20 años con más de 200 episodios. La disminución de la audiencia y una reestructuración insatisfactoria condujeron a su cancelación definitiva en 2013.
Pero, como cualquier arqueólogo sabe, el pasado no siempre permanece enterrado. En 2021, impulsados por un grupo de fans dedicados, algunos de los expertos originales de Time Team se reunieron para filmar una excavación, esta vez para ser transmitida en su propio canal de YouTube.
Cuatro años después, Time Team cuenta con 350.000 suscriptores en la plataforma, donde sus videos atraen regularmente hasta 2 millones de espectadores. Aún más importante para sus finanzas, 16.000 personas pagan mensualmente para apoyar el proyecto en Patreon. Este respaldo financiero ha permitido a Time Team volver a generar impacto en el mundo de la arqueología: el próximo verano financiarán una nueva excavación en Ness of Brodgar en Orkney, después de que un descubrimiento casual del geofísico residente del programa, John Gater, sugiriera “algo bastante extraordinario” en este sitio del Patrimonio Mundial Neolítico.
Incluso el presentador original, Tony Robinson, ha regresado para algunos de los videos, aunque inicialmente, confesó que no estaba seguro de cómo funcionaría el formato en YouTube. El renacimiento del programa ha sido “como una de esas bombillas que plantas en el jardín y te olvidas, y luego, cinco años después, florece de nuevo”, afirma.
Robinson se convirtió en un favorito de la comedia a principios de los años 90 por su papel como el torpe ayudante Baldrick en Blackadder. Comenta que le ofrecieron el trabajo de presentador “porque [Channel 4] pensaba: ‘Este es un tema tan arcano. ¿A quién deberíamos contratar para presentarlo? Claramente deberíamos conseguir a la persona que personifica la estupidez en la televisión’”. De hecho, el actor ya tenía un gran interés en la arqueología y era amigo del profesor Mick Aston, quien se desempeñó como el arqueólogo principal del programa.
Carenza Lewis, una veterana del primer episodio, era una estudiante postdoctoral de poco más de veinte años cuando se le propuso participar, aceptando porque “pensé que sería algo de lo que me arrepentiría si no lo hacía”.
“Recuerdo llegar al primero que hicimos, y Mick decidió que sería una buena idea relajar a todos trayendo un par de botellas de vino. Funcionó, pero significó que nos tomó una eternidad completar la primera escena”.
Lewis, ahora profesora en la Universidad de Lincoln, fue despedida del programa en 2005 después de 12 series (“nunca recibí una explicación clara”), pero en el largo período antes de que se reincorporara al resurgimiento en YouTube, Time Team nunca la abandonó. Recuerda haber presentado un trabajo en una conferencia en Moscú más de una década después de dejar el programa, cuando fue presentada con una referencia a Time Team. “Y hubo un murmullo de reconocimiento apreciativo, en una sala llena de arqueólogos rusos. Realmente no esperaba que Time Team llegara incluso a Rusia”. Alrededor del 40% de su audiencia en YouTube y Patreon ahora proviene de fuera del Reino Unido.
Para Gater, también parte del equipo original, YouTube ofrece una flexibilidad que su encarnación anterior no permitía. “El formato de tres días era brillante, creaba tensión y así sucesivamente”, dice. “Pero se volvió cada vez más caro, y Channel 4 tuvo dificultades para justificar la financiación de todo el trabajo de excavación posterior”.
“La belleza del crowdfunding es que nuestros seguidores reconocen que no es solo el programa de televisión, es la arqueología, y están apoyando eso. Vamos a Ness of Brodgar durante un mes, algo que no podríamos haber hecho con Channel 4”. Time Team celebrará el Año Nuevo con una transmisión de tres horas en Sutton Hoo, algo impensable en la televisión tradicional.
YouTube también presenta nuevos desafíos, dice Emily Boulting, la productora y directora sénior de Time Team, quien se unió al programa por primera vez en 2003: persuadir a los arqueólogos cuidadosos para que adopten una “hipérbole aceptable” para que sus videos destaquen en línea es uno de ellos. Pero la audiencia no necesariamente exige espectacularidad: uno de los nuevos enfoques populares es una cámara fija que muestra imágenes ininterrumpidas de una excavación de trincheras. “A la gente le ha encantado la idea de sentarse con un fondo de pantalla en movimiento, es un poco como ver un partido de cricket”, dice.
El programa está ansioso por expandirse: aumentar su base de seguidores, por supuesto, pero también invertir en excavaciones comunitarias y potencialmente una sección para niños. Las asociaciones de marca serían muy bienvenidas, pero no ven mucha ventaja en asociarse con otra cadena, dice Boulting. “Es difícil imaginar la adecuada en este momento, porque estamos disfrutando de nuestra libertad”.
Que Time Team siga prosperando tres décadas después es “extraordinario”, dice Robinson, ¿cómo explica su atractivo duradero? “Creo que la arqueología es como magia. Este es el suelo sobre el que caminamos todos los días, todos los días. Y, sin embargo, si haces el hechizo correcto, puedes descender y encontrar algo extraordinario de otro tiempo. Eso es impresionante, ¿verdad? ¿Qué mejor recordatorio que el hecho de que hay maravillas debajo de nuestros pies?”
