Timo: Clave para Longevidad y Tratamiento del Cáncer

Un nuevo estudio realizado por investigadores de Mass General Brigham desafía la creencia, arraigada durante décadas, de que el timo, un órgano conocido por su papel en el establecimiento de la función inmunitaria en la infancia, se vuelve irrelevante en la edad adulta. Utilizando inteligencia artificial (IA) para analizar tomografías computarizadas (TC) de rutina, los investigadores descubrieron que los adultos con un timo sano tenían una mayor longevidad y un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer.

En un estudio separado de pacientes con cáncer, los investigadores encontraron que la salud del timo podría influir en la respuesta a la inmunoterapia, un tratamiento que depende de la fortaleza del sistema inmunológico del paciente.

Estos hallazgos, publicados en dos artículos en la misma edición de Nature, sugieren que el timo desempeña un papel mucho más importante en la salud adulta de lo que se pensaba anteriormente, y podría proporcionar un nuevo objetivo para personalizar la prevención de enfermedades y los tratamientos contra el cáncer.

“El timo ha sido pasado por alto durante décadas y podría ser una pieza faltante para explicar por qué las personas envejecen de manera diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fallan en algunos pacientes”, dijo Hugo Aerts, Ph.D., autor corresponsal de los artículos y director del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina (AIM) de Mass General Brigham.

“Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y podría abrir nuevas vías para comprender cómo proteger el sistema inmunológico a medida que envejecemos.”

El timo es un pequeño órgano en el pecho que ayuda a entrenar a las células T, preparando el sistema inmunológico para proteger el cuerpo contra infecciones y enfermedades. Durante décadas, los médicos han creído que el órgano está en gran medida inactivo después de la pubertad porque se reduce con la edad y produce menos células T nuevas. Como resultado, su papel en la salud adulta rara vez se ha examinado en grandes poblaciones.

Investigaciones anteriores han relacionado la diversidad de células T con el envejecimiento y el declive inmunológico, pero la mayoría de esos estudios se basaron en análisis sanguíneos pequeños. En contraste, los nuevos estudios examinaron a más de 25.000 adultos en un ensayo nacional de detección de cáncer de pulmón y a más de 2.500 participantes en el Framingham Heart Study, una cohorte poblacional grande y a largo plazo de adultos generalmente sanos.

El equipo analizó el tamaño, la forma y la composición del timo, generando una “puntuación de salud del timo”. Las personas con puntuaciones altas de salud del timo tenían aproximadamente un 50% menos de riesgo de muerte, un 63% menos de riesgo de muerte cardiovascular y un 36% menos de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en comparación con aquellas con baja salud del timo. Estas asociaciones siguieron siendo significativas después de ajustar por edad y otros factores de salud.

Los investigadores teorizan que cuando la salud del timo y la diversidad de células T disminuyen, el sistema inmunológico puede ser menos capaz de responder a nuevas amenazas, como el cáncer u otras enfermedades.

Su análisis encontró que la inflamación crónica, el tabaquismo y el alto peso corporal se asociaron con una peor salud del timo, lo que sugiere que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la resistencia inmunológica a lo largo de la vida.

En un segundo estudio, los investigadores analizaron las tomografías computarizadas y los resultados de más de 1.200 pacientes tratados con inmunoterapia. Los pacientes con una salud del timo más fuerte tuvieron aproximadamente un 37% menos de riesgo de progresión del cáncer y un 44% menos de riesgo de muerte, incluso después de tener en cuenta otros factores del paciente, del tumor y del tratamiento.

Estos hallazgos señalan un papel previamente subestimado que el timo puede desempeñar en la configuración de la respuesta de los pacientes a las modernas inmunoterapias contra el cáncer.

Los investigadores advierten que sus hallazgos deberán confirmarse en estudios futuros, y que el método de imagenología aún no está listo para su uso clínico de rutina. Si bien los factores del estilo de vida se vincularon a la salud del timo, los estudios no probaron si la modificación de esos factores puede mejorar directamente la función del timo.

El equipo está llevando a cabo actualmente investigaciones adicionales para investigar si otros factores relacionados con la atención médica pueden afectar la salud del timo. En un estudio, están examinando si la exposición accidental a la radiación del timo en pacientes con cáncer de pulmón puede afectar los resultados.

“Mejorar nuestra comprensión y monitoreo de la salud del timo podría eventualmente ayudar a los médicos a evaluar mejor el riesgo de enfermedad y guiar las decisiones de tratamiento”, dijo Aerts.