Tony Clark, el director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA), se espera que renuncie a su cargo en medio de crecientes preocupaciones por una investigación federal, según fuentes familiarizadas con la decisión. La salida de Clark deja a la asociación en una posición delicada, preparándose para una prolongada disputa laboral este invierno.
Miembros del subcomité ejecutivo de ocho jugadores de la MLBPA han estado en contacto con funcionarios federales en los últimos meses, desde que el Distrito Este de Nueva York abrió una investigación sobre Clark y la MLBPA el año pasado. La investigación se centra en el posible uso de fondos de licencias o capital para beneficio personal, según una fuente con conocimiento de la situación. El Departamento de Justicia amplió la investigación a Clark en octubre.
Ni Clark, su abogado ni la MLBPA respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La renuncia se produce justo antes de que Clark y la MLBPA comenzaran su gira anual por los campos de entrenamiento primaveral en Arizona. La primera parada, una reunión con los Cleveland Guardians, fue cancelada, según informó el equipo a las 6 a.m. hora local.
La asociación planea anunciar un reemplazo interino, dijo Brent Suter, lanzador de Los Angeles Angels y miembro del subcomité ejecutivo. Suter destacó que las próximas sesiones de negociación, que se espera comiencen este verano, son la prioridad de la MLBPA. La asociación espera “mantener la estabilidad en la medida de lo posible este año”, agregó Suter. El candidato más obvio sería Bruce Meyer, el subdirector, quien ya estaba designado como el principal negociador de la asociación.
Meyer pasó el martes en contacto con agentes para asegurar su apoyo entre los jugadores.
The Athletic fue el primero en informar sobre la partida de Clark el martes por la mañana, justo cuando los jugadores llegaban a los entrenamientos en Arizona y Florida. El consejo de liderazgo de la MLBPA aún no había podido convocar a los representantes de los 30 clubes para explicar la decisión. Los líderes de la asociación planean reunirse a las 4:30 p.m. ET del martes. Marcus Semien, infielder de los New York Mets y miembro del subcomité ejecutivo, dijo a los periodistas que la decisión de Clark se debió a la investigación federal.
“Ha habido una investigación en curso”, dijo Semien. “Todavía necesitamos discutir con los jugadores por qué. Definitivamente no queremos que esto sea una distracción de cara a diciembre”.
Jugadores como Suter y Jake Cronenworth, infielder de los San Diego Padres, minimizaron la agitación dentro de la asociación. Cronenworth, otro miembro del subcomité, describió el estado del grupo como “fuerte”. Suter expresó un sentimiento similar.
“Déjenme decirles, el barco es fuerte”, dijo Suter. “Solo necesitamos tomar las decisiones correctas hoy y en el futuro, y estaremos bien”.
Sin embargo, la renuncia se produce en un momento de tensión, ya que se espera que los propietarios cierren a los jugadores al final de esta temporada, cuando expire el actual convenio colectivo. Los propietarios utilizaron la misma táctica después de la temporada 2021, paralizando el deporte durante 99 días. La próxima negociación podría ser aún más larga, ya que los propietarios han expresado su necesidad de un tope salarial, utilizado por ligas como la NFL, la NBA y la NHL, debido al gasto descontrolado de equipos como los Los Angeles Dodgers y los New York Mets.
Clark supervisó las negociaciones del convenio colectivo actual junto con Meyer. Ambos se oponen firmemente a un tope salarial, que la asociación cree que no ayudaría al equilibrio competitivo en el deporte. A principios de este mes, Meyer presentó la refutación en el caso de arbitraje histórico de Tarik Skubal, as de los Detroit Tigers, en el que Skubal recibió un salario de 32 millones de dólares para 2026. Skubal respaldó a Meyer el martes.
“No creo que esto tenga ningún impacto en la negociación”, dijo Skubal, otro miembro del subcomité. “Bruce ha sido nuestro principal negociador. Lo ha hecho en el pasado. Aunque Tony ha sido la cara de la PA en términos de negociación, sigo confiando plenamente en Bruce y en todos los demás que lo respaldan”.
Clark se unió a la asociación en 2010 al final de una carrera de 15 años como jugador. Trabajó en relaciones con los jugadores antes de convertirse en subdirector ejecutivo. Tras la muerte de Michael Weiner, jefe de la MLBPA, en diciembre de 2013, Clark asumió el cargo principal. En 2018, Clark incorporó a Meyer, quien había asesorado al exjefe de la MLBPA, Don Fehr, con la Asociación de Jugadores de la NHL, para ayudar en las negociaciones del convenio colectivo.
Las tensiones entre los propietarios y los jugadores surgieron antes de que expirara el acuerdo 2017-21, cuando el deporte se suspendió para protegerse contra la pandemia de Covid-19 en 2020. Esas tensas conversaciones presagiaron el prolongado cierre patronal antes de la temporada 2022. Las dos partes llegaron a un acuerdo el 10 de marzo y lograron evitar la suspensión de partidos. Sin embargo, el espectro de un paro laboral ha acechado al deporte desde entonces.
Clark y Meyer enfrentaron críticas dentro de la asociación incluso antes de la investigación federal. La tensión culminó en un impulso para un nuevo liderazgo por parte de algunos jugadores, agentes y un exabogado de la MLBPA.
Con un cierre patronal en el horizonte y el descontento entre algunos de sus constituyentes, Clark se convirtió en el foco de una investigación ampliada en octubre relacionada con Players Way, un brazo con fines de lucro de la MLBPA centrado en el béisbol juvenil. Después de su fundación en 2019, Players Way gastó cerca de 10 millones de dólares a pesar de celebrar pocos eventos, según informó ESPN el año pasado. Ese gasto fue más del doble de los 3,9 millones de dólares que la asociación le dijo a la cadena que había gastado.
“Cualquier sugerencia de que Players Way no ha contado con el apoyo de nuestros representantes electos y de la membresía en general es rotundamente falsa”, dijo Clark en un comunicado el año pasado. “Players Way ha estado en el centro de todas las reuniones anuales de la Junta Ejecutiva de la MLBPA en los últimos años, y nuestro diálogo con los jugadores sobre el desarrollo juvenil continúa a lo largo del calendario”.
A pesar de la oposición en ese momento, la investigación resultó ser lo suficientemente importante como para provocar la partida de Clark.
“Hay gente a la que le gusta Tony, hay gente a la que no le gusta Tony, pero en general, donde estamos ahora en comparación con donde estábamos hace 10 años, es un lugar mucho mejor”, dijo Pete Fairbanks, relevista de los Miami Marlins y miembro del subcomité ejecutivo. “Lidiar con esto será una entidad separada en términos de hacia dónde va y qué hace con Tony Clark en la estimación de las personas, pero ha sido una voz firme que ha estado luchando por los jugadores durante algún tiempo, y no creo que debamos descartar eso”.
Información adicional proporcionada por Sam Blum, Tim Britton, Dennis Lin, Cody Stavenhagen y Katie Woo
