Las marsopas alijotas no tienen el lujo de largos descansos. Son pequeñas, queman energía rápidamente y necesitan alimentarse casi constantemente para mantener su metabolismo.
Por lo tanto, cualquier interferencia en su horario de alimentación no es una simple inconveniencia, sino que puede afectar su salud, reproducción y supervivencia.
Esta es la preocupación central de un nuevo estudio que rastreó las marsopas alijotas en el Little Belt danés, un estrecho que actúa como un corredor marino concurrido entre el Mar Báltico y el Mar del Norte.
Los investigadores escucharon la actividad de las marsopas utilizando micrófonos submarinos y luego correlacionaron lo que escucharon con los patrones de tráfico marítimo que se movían por las mismas aguas.
Lo que encontraron fue bastante directo, y algo preocupante: cuando el tráfico marítimo era más intenso, las marsopas “zumbaban” mucho menos, hasta en un 45 por ciento.
El “zumbido” revela la alimentación de las marsopas
Las marsopas se comunican y navegan con el sonido, y una de las señales más reveladoras que emiten es el “zumbido”.
Estos son ráfagas cortas y rápidas de sonido que aparecen cuando las marsopas están realizando actividades importantes, especialmente alimentándose y socializando.
Por lo tanto, si el zumbido disminuye, no es solo un cambio en los niveles de ruido. Es una pista de que los animales podrían estar alimentándose menos, socializando menos o, al menos, realizando estos comportamientos de manera diferente (y probablemente menos eficiente).
En este estudio, el equipo observó que los zumbidos disminuyeron drásticamente durante los períodos de mayor tráfico marítimo. Cuando el agua se despejó un poco, las marsopas parecieron aumentar su actividad.
“Nuestros hallazgos sugieren que el tráfico marítimo crónico puede estar limitando la capacidad de las marsopas para alimentarse y socializar eficazmente en importantes hábitats costeros”, afirmó la coautora Rachel Lennon de la Universidad de Exeter.
El tráfico de verano es el más perjudicial
El patrón no fue uniforme durante todo el año o el día. La mayor disminución en la actividad de las marsopas se produjo durante las horas diurnas de verano, lo cual tiene sentido, ya que es cuando el Little Belt está más concurrido con embarcaciones.
“La actividad de las marsopas disminuyó significativamente durante las horas diurnas de verano, cuando el Little Belt está más concurrido con embarcaciones”, dijo Lennon. “En los momentos en que las embarcaciones no estaban presentes, la actividad de las marsopas aumentó”.
Este repunte sugiere que las marsopas no simplemente están desapareciendo del área. En cambio, pueden estar pausando o suprimiendo comportamientos clave cuando hay barcos cerca y luego tratando de compensarlo cuando la perturbación disminuye.
Las marsopas necesitan alimentarse constantemente
Para un mamífero marino más grande, perder una comida ocasional podría ser manejable. Para las marsopas alijotas, es algo más serio.
Básicamente, son lo opuesto a los animales que pueden almacenar mucha energía en grasa y navegar durante largos períodos. Sus necesidades diarias de energía son altas y se alimentan con frecuencia.
Por eso, el resultado del estudio tiene una implicación importante. “Sabemos de otros estudios que la interrupción de la alimentación puede afectar la salud, la condición física y, en última instancia, la reproducción y la supervivencia de las marsopas”, dijo la coautora Shannon Merkle de Exeter.
Y aunque este estudio no midió directamente los impactos a nivel de población, Merkle argumenta que “la interrupción que encontramos probablemente afectará su capacidad para hacer frente a otros estresores ambientales”.
En otras palabras, si un animal ya está funcionando con poca energía, tiene menos capacidad de amortiguación contra cosas como la escasez de alimentos, las enfermedades, fenómenos meteorológicos extremos u otras presiones humanas.
Las marsopas no pueden simplemente irse
Una sugerencia común en los conflictos con la vida silvestre es que los animales evitarán el área problemática. Pero los investigadores argumentan que eso no es tan simple aquí, porque el Little Belt no es solo una extensión de agua cualquiera.
Es un corredor estrecho y productivo, y las marsopas alijotas no necesariamente pueden cambiarlo por un lugar más tranquilo con la misma disponibilidad de presas.
“También es importante tener en cuenta que las marsopas no pueden simplemente trasladarse a otro lugar, ya que otras áreas pueden no tener la densidad de presas necesaria que existe en la parte estrecha del Little Belt”, dijo Merkle.
Los animales pueden tener que elegir entre un hábitat perturbado que ofrezca buenas oportunidades de alimentación y un hábitat más tranquilo donde las condiciones de alimentación sean peores.
Población en peligro bajo presión
El Little Belt registra varios miles de embarcaciones más grandes cada año, además de un número desconocido de embarcaciones recreativas. Las marsopas que utilizan esta región pertenecen a la población del Mar de Belt, que HELCOM enumera como “En Peligro”.
Este estatus es lo que hace que cualquier interrupción crónica aquí sea especialmente grave, ya que los pequeños impactos pueden ser más importantes cuando una población ya está bajo presión.
“Este estudio se suma a la creciente comprensión de cómo el ruido submarino y el aumento del tráfico marítimo afectan nuestro medio ambiente, y en particular a una especie sensible al ruido como la marsopa alijota”, dijo el coautor Jonas Teilmann, profesor de la Universidad de Aarhus.
Barcos más lentos podrían ayudar
Los investigadores no están diciendo “prohibir los barcos”. Están señalando las medidas que pueden reducir la interrupción sin detener el transporte marítimo.
Estas incluyen velocidades más lentas de las embarcaciones, la gestión del número de embarcaciones y una cuidadosa consideración de dónde se concentra el tráfico, especialmente dentro o cerca de áreas protegidas.
“Esperamos que los resultados de este estudio se utilicen en la futura gestión del número de embarcaciones, su velocidad y su distribución en áreas protegidas”, dijo Teilmann.
La lógica es simple: si las marsopas alijotas están reduciendo la alimentación y la actividad social cuando hay barcos alrededor, reducir la intensidad de esa perturbación podría darles más tiempo utilizable en los hábitats de los que dependen.
El estudio se publica en la revista Marine Mammal Science.
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