Durante mucho tiempo, el tramadol se ha convertido en un medicamento predeterminado para el tratamiento del dolor crónico. Se receta en clínicas de todos los tamaños y se encuentra en los botiquines de hogares de todo el país.
Muchos médicos han considerado el tramadol como un compromiso: más potente que las opciones de venta libre, pero se creía que era menos agresivo para el organismo que otros opioides.
Esa reputación contribuyó a su rápida propagación. Sin embargo, un análisis exhaustivo de la evidencia científica revela una historia menos reconfortante.
El tramadol en el cuidado del dolor crónico
Una revisión exhaustiva de investigaciones existentes analizó minuciosamente la eficacia real del tramadol para el dolor crónico. Los investigadores recopilaron los resultados de numerosos estudios anteriores y compararon el tramadol con un placebo, un tratamiento simulado sin ningún fármaco activo.
El equipo se propuso responder a una pregunta sencilla: ¿este medicamento realmente ayuda a las personas a sentirse mejor y a qué costo?
Por qué el tramadol se volvió tan común
El tramadol es un opioide de doble acción que alivia el dolor a través de más de un mecanismo. Los médicos lo recetan habitualmente para el dolor moderado a intenso, tanto a corto como a largo plazo.
Debido a esto, el tramadol aparece en varias guías de manejo del dolor. Con el tiempo, las recetas aumentaron considerablemente, convirtiendo al tramadol en uno de los opioides más utilizados en los Estados Unidos.
Este aumento no fue accidental. Muchos médicos creían que el tramadol causaba menos efectos secundarios y conllevaba un menor riesgo de adicción que otros opioides de acción rápida. Los pacientes también se sentían más cómodos tomándolo.
Lo que los estudios anteriores pasaron por alto
El tramadol se ha estudiado antes, pero las revisiones anteriores no respondieron completamente a las preguntas clave. La mayoría se centró únicamente en si el fármaco reducía el dolor, no en la seguridad. Otros estudios se limitaron a tipos específicos de dolor, dejando importantes lagunas.
Para llenar esas lagunas, los investigadores buscaron en bases de datos médicas ensayos clínicos aleatorios publicados hasta febrero de 2025. Los ensayos compararon el tramadol con un placebo en personas que padecían dolor crónico, incluido el dolor relacionado con el cáncer.
Un análisis más detenido de los ensayos
El análisis final abarcó 19 ensayos clínicos con 6.506 participantes. Cinco estudios se centraron en el dolor nervioso. Nueve se enfocaron en la osteoartritis. Cuatro examinaron el dolor lumbar crónico y uno estudió la fibromialgia.
El participante promedio tenía 58 años, con edades comprendidas entre 47 y 69 años. La mayoría de los estudios probaron tabletas de tramadol. Solo uno analizó una crema tópica.
El tratamiento duró entre 2 y 16 semanas. Los períodos de seguimiento oscilaron entre 3 y 15 semanas. Esto es importante porque muchos efectos secundarios y riesgos a largo plazo tardan en manifestarse.
Un alivio modesto, grandes riesgos
Cuando los investigadores analizaron todos los resultados en conjunto, surgió una imagen clara. El tramadol sí alivió el dolor, pero solo ligeramente. El cambio fue demasiado pequeño para cumplir con los estándares habituales de alivio significativo.
Las personas pueden haber notado alguna mejoría, pero es poco probable que se traduzca en una mejor funcionalidad diaria.
Ocho de los ensayos también realizaron un seguimiento de los participantes para detectar efectos secundarios graves durante períodos que oscilaron entre 7 y 16 semanas. En esos estudios, el tramadol se asoció con un riesgo aproximadamente dos veces mayor de daño en comparación con un placebo.
Ese mayor riesgo se debió en gran medida a problemas relacionados con el corazón, como dolor en el pecho, enfermedad de las arterias coronarias e insuficiencia cardíaca congestiva.
El uso de tramadol también se asoció con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, aunque los investigadores señalaron que el seguimiento a corto plazo hizo que este hallazgo fuera “cuestionable”.
Efectos secundarios comunes
En todos los ensayos, el tramadol se asoció con efectos secundarios más comunes, como náuseas, mareos, estreñimiento y somnolencia.
Estos problemas pueden parecer leves, pero pueden dificultar la vida diaria, especialmente en los adultos mayores.
Los autores también señalaron problemas con los propios estudios. Muchos resultados tenían un alto riesgo de sesgo. Esto probablemente significa que los beneficios del tramadol se exageraron, mientras que sus daños se subestimaron.
Los opioides en la perspectiva general
Los hallazgos se enmarcan en medio de una crisis de opioides mucho mayor. Según los autores del estudio, aproximadamente 60 millones de personas en todo el mundo experimentan los efectos adictivos de los opioides.
“En 2019, el consumo de drogas fue responsable de aproximadamente 600.000 muertes, con casi el 80% de esas muertes asociadas a los opioides y aproximadamente el 25% derivadas de una sobredosis de opioides”, escribieron los investigadores.
“En los Estados Unidos, el número de muertes relacionadas con la sobredosis de opioides aumentó de 49.860 en 2019 a 81.806 en 2022”.
“Dados estos patrones y los hallazgos actuales, el uso de tramadol y otros opioides debe minimizarse en la mayor medida posible”.
Un alivio del dolor que tiene un precio
Después de sopesar la evidencia, el equipo lo resumió de manera sencilla. El tramadol puede tener un ligero efecto en la reducción del dolor crónico, al tiempo que probablemente aumenta el riesgo de eventos adversos, tanto graves como no graves.
“Los posibles daños asociados con el uso de tramadol para el manejo del dolor probablemente superen sus beneficios limitados”, señalaron los investigadores.
Para un medicamento tan ampliamente utilizado y confiado, esta conclusión tiene mucho peso. Sugiere que el lugar del tramadol en el cuidado del dolor crónico merece una reconsideración seria, no porque no haga nada, sino porque lo que ofrece puede simplemente no valer la pena el riesgo.
El estudio completo se publicó en la revista BMJ Evidence-Based Medicine.
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