Las olas de tsunami son notoriamente difíciles de detectar mientras se desplazan rápidamente en alta mar hacia la costa. Sin embargo, durante el verano de 2025, los científicos fueron testigos de un tsunami en pleno desarrollo.
Un terremoto en la Península de Kamchatka, Rusia, en julio de 2025, fue el más potente del mundo en casi 15 años.
El sismo, de magnitud 8,8 en la escala de Richter, desencadenó un tsunami con una velocidad de propagación superior a los 644 km/h. En cuestión de minutos, las alarmas sonaron en varios países de la región del Océano Pacífico, incluyendo Indonesia.
Millones de personas recibieron órdenes de evacuación, incluyendo al menos dos millones en Japón. No obstante, mientras la ola se desplazaba a través del océano, generó perturbaciones en la atmósfera terrestre.
El movimiento ascendente y descendente del océano a lo largo de una extensión tan vasta, alteró la atmósfera superior, interrumpiendo las señales de navegación de los satélites globales. Sin embargo, esta misma alteración permitió a los científicos detectar el tsunami casi en tiempo real.
Coincidentemente, el día anterior, la agencia espacial estadounidense, la NASA, había incorporado un componente de inteligencia artificial (IA) a su sistema de alerta de desastres llamado Guardian. Gracias a este componente, Guardian puede informar automáticamente a los científicos sobre eventos de gran magnitud.
Aproximadamente 20 minutos después del terremoto de Kamchatka, los observadores de tsunamis pudieron determinar que una ola se dirigía hacia Hawái, entre 30 y 40 minutos antes de su llegada.
Millones de personas en todo el mundo pudieron respirar aliviadas, ya que el tsunami no causó daños devastadores. Las olas que golpearon Hawái alcanzaron una altura de 1,7 metros, pero solo provocaron inundaciones menores y ningún daño grave.
La mayor parte de la energía del tsunami se disipó en alta mar, mientras que las olas más grandes impactaron en áreas deshabitadas. Sin embargo, incluso si el impacto del tsunami hubiera sido peor, los minutos adicionales proporcionados por la alerta temprana podrían haber sido cruciales.
Este evento demostró que la NASA cuenta con un sistema que, en las condiciones adecuadas, puede detectar tsunamis mucho antes de que lleguen a la costa.
¿Cómo funciona?
El sistema escucha las señales de radio utilizadas por los satélites de navegación global al comunicarse con las estaciones terrestres. Un método similar puede detectar erupciones volcánicas, lanzamientos de cohetes y pruebas de armas nucleares subterráneas.
“Pueden saber casi instantáneamente, ‘hay un tsunami’”, afirmó Jeffrey Anderson, científico de datos del Centro de Investigación Atmosférica Nacional de EE. UU. que ayudó a desarrollar el sistema Guardian.
Anderson reconoció que, hace años, cuando escuchó por primera vez sobre el desarrollo de esta tecnología, le pareció una idea “un poco loca”.
La idea de utilizar las señales de radio entre los satélites en órbita y las estaciones en tierra para detectar tsunamis a medida que ocurren, ha existido durante décadas.
Varios artículos académicos en la década de 1970 discutieron el principio de este sistema, pero solo en la década de 2020 se hizo realidad con la llegada de Guardian.
En 2022, Anderson y científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, EE. UU., publicaron un estudio que detallaba los aspectos clave del sistema.
La razón por la que las señales de los satélites de navegación pueden registrar un tsunami es el movimiento ascendente y descendente del mar.
Cuando un tsunami comienza a formarse en alta mar, sus olas pueden no ser muy altas, quizás entre 10 cm y 50 cm.
“Es casi invisible mientras se mueve en alta mar”, explicó Yue Cynthia Wu, investigadora de ingeniería marina en la Universidad de Michigan, especializada en dinámica de olas marinas.
Aunque las predicciones de tsunamis se generan utilizando el sistema de detección de tsunamis DART de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que emplea boyas ancladas en el fondo del océano, el sistema Guardian permite rastrear las olas a medida que se desarrollan.
Este rastreo atmosférico aumenta la esperanza de que sistemas como Guardian puedan detectar tsunamis cuando emergen en alta mar, antes de alcanzar alturas extraordinarias e impactar en las costas.
Esto puede proporcionar una mejor alerta temprana a la población sobre lo que está por suceder, al tiempo que ayuda a evitar falsas alarmas.
Esta tecnología puede aplicarse a otros fenómenos además de los terremotos y los volcanes. Incluso podría ayudar a detectar explosiones nucleares.
Las perturbaciones en la ionosfera, por ejemplo, ayudaron a confirmar que Corea del Norte realizó una prueba de armas nucleares subterránea en 2009.
Hasta ahora, las redes de monitoreo de tsunamis dependen de los sismómetros, que analizan los terremotos en todo el mundo, así como de las boyas marinas que detectan cambios repentinos en la altura de las olas.
Sin embargo, estos instrumentos no proporcionan una imagen tan completa ni tan rápida como los datos de la ionosfera.
“Los minutos son cruciales para la evacuación de un tsunami, por lo que la detección temprana de Guardian es, en mi opinión, un avance muy importante para la seguridad ante tsunamis”, dijo Harold Tobin, sismólogo de la Universidad de Washington.
Anderson añadió que el monitoreo de la ionosfera, en lugar de solo los sismómetros, por ejemplo, facilitaría la detección de tsunamis desencadenados por eventos como deslizamientos de tierra.
En el futuro, Guardian podría no ser la única herramienta de este tipo.
“En Europa, estamos desarrollando nuestro propio sistema”, dijo Elvira Astafyeva, investigadora senior de geofísica y ciencia espacial en el Instituto de Física Planetaria de París.
Ella y sus colegas esperan probar su sistema europeo en los próximos años y, finalmente, ayudar a monitorear una vasta región, incluyendo los territorios franceses en el Océano Índico.
Hickey señaló que los tsunamis también pueden detectarse a través de la luz aérea, emisiones de luz tenue en la atmósfera que también se ven afectadas por las perturbaciones en el aire.
Algunas limitaciones
El sistema Guardian aún está lejos de ser perfecto. Anderson dijo que las mejoras futuras permitirán al sistema predecir el comportamiento de las olas a medida que se desplazan a través del océano.
“El sistema no solo permite la detección automática, sino también la predicción automática de lo que sucederá a continuación con el tsunami”, dijo Anderson.
Cada 10 minutos aproximadamente, a medida que el tsunami crece, un sistema de este tipo podría emitir automáticamente predicciones sobre el tamaño final de la ola, dónde golpeará la costa y cuándo.
Aún existen algunas limitaciones.
Diego Melgar, experto en terremotos, tsunamis y sistemas de alerta temprana de la Universidad de Oregon, dijo que la ionosfera “tarda varios minutos o decenas de minutos en responder” a un tsunami.
Para las comunidades cercanas al epicentro del tsunami, ese período sigue siendo demasiado largo. “Por lo tanto, para las alertas locales, ese retraso hace que la señal de la ionosfera llegue demasiado tarde para ser útil”.
Sin embargo, las grandes olas de tsunami pueden cruzar océanos enteros.
Después del tsunami de 2004 que devastó las costas alrededor del Océano Índico y se cobró la vida de unas 228.000 personas, las olas tardaron hasta dos horas en llegar a Sri Lanka desde el epicentro del terremoto frente a la costa de Indonesia.
Las olas tardaron siete horas en golpear la costa este.
Sistemas como Guardian podrían proporcionar una alerta temprana crucial para las comunidades más distantes en caso de una ola similar.
“Si algo va a propagarse a una distancia razonable, entonces sí, salvará vidas”, dijo Hickey.
Post Views: 13
