Un 25% de la población mundial está infectada por Mycobacterium tuberculosis (Mtb), aunque la tuberculosis (TB) está en gran medida erradicada en el norte global.
Investigadores australianos han descubierto que inhalar una versión más virulenta de la vacuna Bacillus Calmette-Guérin (BCG) activa las células progenitoras en los pulmones, señalando a las células T para que se diferencien y residan localmente. Publicado en Mucosal Immunology, este hallazgo podría conducir a una mejor vacuna contra la TB.
El profesor asociado Andreas Kupz, investigador en el Instituto Australiano de Salud Tropical y Medicina de la James Cook University durante diez años, explicó que “la tuberculosis es la enfermedad infecciosa más grande del mundo, causando la muerte de 1.5 millones de personas cada año”. Añadió que “la vacuna actual, Bacillus Calmette-Guérin (BCG), no es efectiva contra la TB pulmonar en adultos”.
La vacuna BCG se administra intradérmicamente y generalmente se administra a los niños al nacer. Si bien puede prevenir la enfermedad diseminada en la infancia, su eficacia disminuye en la adolescencia y la edad adulta, un fenómeno que aún no se comprende completamente. “Necesitamos una vacuna que también funcione en adultos y adolescentes”, enfatizó el profesor Kupz.
Existen varias estrategias para desarrollar una vacuna mejorada. Una opción es crear una vacuna completamente nueva, ya sea una versión mejorada de BCG, una vacuna de proteínas o una vacuna de ARNm. Otra es modificar la vía de administración de la vacuna. El equipo del profesor Kupz ha desarrollado candidatos a vacunas de ARNm y péptidos, pero los ensayos clínicos han demostrado que a menudo no son superiores a la BCG. Por ello, se centran en mejorar la BCG existente.
“Hemos demostrado previamente que hacer que la BCG se asemeje más a la Mtb puede inducir una mejor protección, aunque esto implica equilibrar la seguridad y la inmunogenicidad”, explicó el profesor Kupz. Los estudios en modelos animales han demostrado que las cepas modificadas de BCG administradas directamente en los pulmones ofrecen una mejor protección. Esto sugiere que la administración mucosa es más protectora que la intradérmica, y que las cepas más virulentas de BCG pueden ser más efectivas.
El profesor Kupz cree que mejorar la BCG es el camino más prometedor para erradicar completamente la TB. “BCG tiene alrededor de 4,000 proteínas, mientras que las vacunas de ARNm o proteínas a menudo se limitan a tres o cuatro, o a veces hasta diez. Esto podría ser una de las razones por las que es difícil superar a la BCG”, señaló.
Investigaciones previas, publicadas en Nature, demostraron que la administración intravenosa de BCG en primates no humanos protegió completamente contra la tuberculosis en nueve de diez macacos. Si bien la administración intravenosa no es viable en humanos, estos hallazgos resaltan la importancia de explorar diferentes vías de administración.
El profesor Kupz recordó que en la década de 1920, la vacuna BCG se administraba originalmente por vía oral, pero se cambió a la administración intradérmica tras el desastre de Lübeck. Los desarrolladores originales de la BCG pretendían que la administración oral produjera tipos de células inmunitarias similares a los de la terapia intravenosa.
Los investigadores del profesor Kupz fueron los primeros en demostrar, hace unos diez años, la mayor eficacia de la administración mucosa de BCG en comparación con la intradérmica, y su relación con las células T residentes en los tejidos. Actualmente, se están llevando a cabo ensayos clínicos en la Universidad de Oxford para evaluar la tolerancia a la administración de BCG en los pulmones humanos, centrándose en la seguridad, la inmunogenicidad y los efectos secundarios.
El profesor Kupz también señaló que la pandemia de COVID-19 aumentó la conciencia sobre la TB, pero también revirtió el lento pero constante descenso en las muertes por TB observado en años anteriores. “Antes de la COVID, nadie en el ‘mundo occidental’ parecía conocer las tasas de mortalidad, porque esto ocurría en los países de ingresos bajos y medios”, comentó.
La Organización Mundial de la Salud describe la TB como “una enfermedad de la pobreza y la angustia económica, la vulnerabilidad, la marginación, el estigma y la discriminación”. Las tasas de infección por TB entre los pueblos indígenas de Australia son de 5 a 6 veces más altas que entre la población australiana nacida no indígena. La vacuna intradérmica contra la TB todavía se administra a la mayoría de los recién nacidos en áreas endémicas, como India y el África subsahariana, y a poblaciones de alto riesgo en el norte de Australia.
Algunas comunidades indígenas han solicitado una mejor detección de la TB. El profesor Kupz destacó que aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, alrededor de 2 mil millones de personas, está infectada con Mycobacterium tuberculosis, aunque la mayoría puede vivir relativamente bien con la infección latente.
El aumento de la tuberculosis multirresistente (TB-MDR) es cada vez más evidente en todo el mundo, con Papúa Nueva Guinea como uno de los puntos críticos. En el norte de Australia, el Tratado del Estrecho de Torres permite el libre movimiento entre Papúa Nueva Guinea y las islas del Estrecho de Torres, lo que plantea un riesgo para la bioseguridad.
“Es nuestro deber de cuidado con nuestro vecino más cercano, Papúa Nueva Guinea, y con nuestras propias comunidades”, afirmó el profesor Kupz. “Esto significa que los casos de TB-MDR de Papúa Nueva Guinea deben ser tratados, a menudo dentro de nuestro sistema de salud”.
El equipo del profesor Kupz ha desarrollado una cepa de BCG modificada que induce una mejor inmunidad en comparación con la BCG, pero sin la mayor virulencia observada con la cepa que contiene RD1. Sin embargo, el profesor Kupz enfatizó que el desarrollo de una mejor vacuna contra la TB requiere mucho más financiamiento. “Sabemos que la vacunación mucosa es mejor, y sabemos por qué. Ahora solo necesitamos que sea lo suficientemente segura para que sea una opción viable para la vacunación masiva en humanos”.
Becca Whitehead es periodista y escritora de salud independiente. Vive en Naarm y es colaboradora habitual de InSight+ de la MJA.
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