Investigadores brasileños de la Fundación de Investigación de São Paulo han arrojado luz sobre cómo se propaga el cáncer de páncreas en sus etapas iniciales. En concreto, han descubierto que una proteína llamada periostina, junto con las células estrelladas del páncreas, desempeña un papel crucial en ayudar a las células cancerosas a invadir los nervios cercanos.
Esta invasión aumenta el riesgo de metástasis y está estrechamente relacionada con la agresividad de la enfermedad. El estudio, liderado por el investigador Carlos Alberto de Carvalho Fraga, fue publicado en “Molecular and Cellular Endocrinology”.
Una neoplasia cada vez más común
El cáncer de páncreas es el resultado del crecimiento anormal e incontrolado de las células que componen este órgano alargado, cuya función es producir hormonas (insulina, glucagón) y enzimas (tripsina) esenciales para el correcto funcionamiento del organismo.
Según los datos disponibles, los diagnósticos están en aumento. En 2024, en Italia se registraron aproximadamente 13.585 nuevos casos, con una supervivencia a 5 años del 11% para los hombres y del 12% para las mujeres. El cáncer afecta principalmente a personas entre los 50 y los 80 años.
Tipos
Alrededor del 70% de las neoplasias pancreáticas se desarrollan en la cabeza del órgano y casi siempre se originan en los conductos que transportan las enzimas digestivas. En estos casos, se habla de adenocarcinoma ductal del páncreas, la forma más frecuente y peligrosa.
Son menos comunes los carcinomas neuroendocrinos, que se originan en las células de los islotes de Langerhans. Esta categoría incluye el insulinoma, el glucagonoma, el gastrinoma y el somatostinoma.
Fumar y la obesidad entre los principales factores de riesgo
La causa exacta del cáncer de páncreas aún se desconoce, sin embargo, la ciencia ha identificado algunos factores de riesgo que pueden favorecer su aparición.
La probabilidad de padecer la enfermedad también aumenta en presencia de mutaciones en genes específicos, como aquellos relacionados con antecedentes familiares de cáncer de mama y ovario.
Por qué el cáncer de páncreas es peligroso
Lo que hace peligroso al cáncer de páncreas es un proceso llamado invasión perineural. Este proceso, que ocurre cuando las células cancerosas se desplazan y se propagan a lo largo de los nervios, puede causar dolor y permitir la propagación de metástasis.
Para descubrir cómo ocurre la invasión perineural, el equipo utilizó herramientas avanzadas que analizan la actividad de miles de genes en células individuales, mapeando sus ubicaciones exactas dentro del tejido tumoral.
Específicamente, los investigadores examinaron 24 muestras de cáncer de páncreas y llegaron a la conclusión de que el estroma, el tejido conectivo que sostiene la neoplasia, no es una estructura pasiva, sino que desempeña un papel activo en la progresión de la enfermedad.
El papel de la periostina
Uno de los resultados más importantes de la investigación se centró en las células pancreáticas estrelladas que producen grandes cantidades de periostina. Esta proteína es conocida por su capacidad para remodelar la matriz extracelular, es decir, la estructura que organiza y mantiene los tejidos sanos.
Cambios importantes en la matriz permiten que las células tumorales atraviesen los tejidos y alcancen los nervios cercanos. La periostina participa en esta remodelación. Una vez que las células neoplásicas alcanzan un nervio, pueden actuar como una “carretera” que les ayuda a propagarse aún más.
Por qué los tratamientos tienen dificultades para llegar al tumor
Con el cambio del entorno tumoral, se desencadena una reacción desmoplásica que implica la acumulación de tejido denso y fibroso alrededor de la masa cancerosa, específicamente células y proteínas que endurecen e inflaman la zona.
El tejido endurecido dificulta la penetración de la quimioterapia y los fármacos inmunoterapéuticos en el tumor. Por lo tanto, el microambiente protector permite que las células anormales sobrevivan y continúen propagándose.
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Esperanzas futuras
La capacidad del cáncer de páncreas para infiltrarse en los tejidos circundantes es una de las principales causas de la agresividad y el pronóstico desfavorable de la enfermedad. De hecho, la invasión perineural es un signo de que las células neoplásicas han adquirido movilidad.
Más de la mitad de los casos de carcinoma pancreático muestran signos de invasión perineural en una etapa temprana. Sin embargo, esta propagación solo se descubre después de una intervención quirúrgica.
Los científicos creen que la periostina representa un objetivo prometedor para los tratamientos futuros.
De hecho, reducir su actividad o eliminar las células estrelladas que la producen podría ayudar a limitar la invasión nerviosa y ralentizar la capacidad del cáncer para propagarse. Ahora se necesitan más investigaciones.
