El equipo sub-23 de fútbol de Corea del Sur, dirigido por Lee Min-sung, avanzó a los cuartos de final de la Copa AFC Sub-23 de 2026, pero lo hizo dejando una sensación agridulce tanto en su juego como en sus resultados. La situación genera preocupación, especialmente al ver cómo rivales como Japón, que se preparan para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, están obteniendo resultados positivos al enfocarse en jugadores más jóvenes.
Corea del Sur sufrió una derrota contundente de 0-2 ante Uzbekistán el 13 de enero en Riad, Arabia Saudita, en su último partido de la fase de grupos del torneo. Después de empatar sin goles contra Irán y vencer a Líbano 4-2, el equipo coreano terminó en segundo lugar del Grupo C con un récord de una victoria, un empate y una derrota. Su clasificación a los cuartos de final no estuvo asegurada y dependió de que Líbano derrotara a Irán.
La derrota no solo fue por el marcador, sino también por la falta de juego efectivo. Si bien Corea del Sur tuvo el 68% de la posesión, fue superada 4-9 en tiros a puerta. No generaron oportunidades claras en la primera mitad y apenas amenazaron el arco rival en la segunda. Esto provocó que los aficionados expresaran su frustración, comentando que el pase a cuartos de final fue más una cuestión de suerte que de mérito.
El impacto de la derrota se agrava al considerar la diferencia de edad y potencial de los equipos. Uzbekistán compitió con un equipo sub-21, con jugadores nacidos en 2005, 2006 y 2007. En contraste, el equipo coreano se basó principalmente en jugadores nacidos en 2003 y 2004 (de 22 a 23 años). Solo cinco jugadores coreanos eran menores de 21 años (tres nacidos en 2005 y dos en 2006). El comentarista Lee Young-pyo criticó la falta de intensidad y compromiso de los jugadores coreanos, señalando que su desempeño era inaceptable considerando la diferencia de edad.
Japón, por su parte, está mostrando un desempeño impresionante en el torneo con su equipo sub-21. El equipo japonés ha ganado todos sus partidos del Grupo A, derrotando a Siria (5-0), Emiratos Árabes Unidos (3-0) y Qatar (2-0), marcando 10 goles y sin conceder ninguno. Incluso en su último partido, ya clasificados, rotaron la plantilla y obtuvieron una victoria contundente. Japón está construyendo una base sólida para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, utilizando este torneo para desarrollar la cohesión de su equipo sub-21.
El ascenso de Vietnam también ha llamado la atención. Bajo la dirección de Kim Sang-sik, Vietnam venció a Jordania 2-0, a Kirguistán 2-1 y a Arabia Saudita (anfitriona) 1-0, logrando un récord perfecto de tres victorias con un balance de 5 goles a favor y 1 en contra. China también ha mostrado un rendimiento superior al esperado en la fase de grupos.
Con el dominio de Japón y el creciente nivel de otros países asiáticos, existe la preocupación de que el fútbol coreano esté perdiendo terreno. Equipos de Asia Central y del Sudeste Asiático, como Uzbekistán y Vietnam, ya no pueden ser considerados oponentes fáciles.
Después del partido, el entrenador Lee Min-sung admitió la derrota, declarando: “Fue una derrota total” y reconociendo que su equipo no mostró ninguna fortaleza. También admitió haber cometido errores tácticos y que hubo confusión al seleccionar la alineación titular. Prometió analizar los errores y preparar al equipo para los próximos desafíos.
Corea del Sur se enfrentará al ganador del Grupo D el 18 de enero en los cuartos de final. Si avanzan a las semifinales, se enfrentarán al ganador del partido entre Japón y Jordania.
