Investigadores de UCLA Health han descubierto en un estudio con ratones que los cambios cerebrales y de comportamiento vinculados al autismo, desencadenados por la inflamación durante el embarazo, pueden revertirse temporalmente en la edad adulta en tan solo dos horas mediante una sola dosis del fármaco rapamicina.
Un estudio publicado en Nature Communications ha puesto sobre la mesa una nueva perspectiva sobre el cerebro adulto y su capacidad de adaptación. Científicos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) demostraron que los síntomas conductuales y sensoriales asociados con el autismo pueden tratarse equilibrando la actividad de los circuitos cerebrales, sin necesidad de modificar la estructura física subyacente del órgano.
El impacto de la inflamación gestacional en el desarrollo cerebral
Para simular el trastorno en el modelo experimental, los investigadores expusieron a ratones gestantes a un estímulo leve que provocó una inflamación moderada, sin enfermar de gravedad a las madres. La sustancia utilizada fue un lipopolisacárido bacteriano administrado en el noveno día de gestación, según detalla el registro metodológico del estudio.
Como consecuencia de esta respuesta inmune temprana, la descendencia desarrolló una inflamación crónica tanto en el cerebro como en el resto del cuerpo.
La acción de la rapamicina sobre los circuitos neuronales
Los científicos focalizaron su atención en la rapamicina, un inmunosupresor recetado habitualmente para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y que actúa como inhibidor de la vía mTOR, considerada el interruptor maestro que regula el crecimiento, la división y el metabolismo celular. La vía mTOR hiperactiva suele encontrarse vinculada a procesos inflamatorios crónicos y trastornos del desarrollo.
Al administrar una única dosis de rapamicina a los ratones adultos que mostraban los síntomas, los cambios se registraron en aproximadamente dos horas.
El nivel de normalización funcional logrado en este corto tiempo sugiere nuevos mecanismos mediante los cuales los posibles tratamientos pueden actuar. Dr. Harley Kornblum, director del Centro de Investigaciones sobre Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo de UCLA en el Instituto Semel
El análisis genético de la corteza somatosensorial demostró que el fármaco alteró rápidamente la actividad eléctrica y la expresión de genes de alto riesgo vinculados al autismo y a la epilepsia, incidiendo especialmente en las neuronas excitatorias sin necesidad de reconstruir el tejido cerebral físico.
Límites terapéuticos y perspectivas futuras señaladas por los expertos
A pesar de la rapidez con la que mejoraron las conductas repetitivas y las aversiones sensoriales, los investigadores de UCLA advierten que la rapamicina no debe considerarse un tratamiento directo para humanos.
Esto nos orienta hacia nuevas dianas terapéuticas, como la neuromodulación de circuitos sensoriales o el equilibrio entre la inhibición y la excitación neuronal, más que hacia la rapamicina misma como tratamiento. Dr. Neil Harris, coautor sénior del estudio y profesor en el Departamento de Neurocirugía de UCLA
Por su parte, la Dra. Janel Le Belle, profesora asociada en el Departamento de Neurocirugía de UCLA y primera autora del trabajo, destacó que estos hallazgos replantean el abordaje clínico de los síntomas asociados al autismo, demostrando que el cerebro maduro conserva una flexibilidad funcional superior a la estimada previamente.
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