Para el voleibol varonil de UCLA, clasificar en segundo lugar podría ser peor que perder. Sin embargo, con la dolorosa derrota en el campeonato nacional de la temporada pasada ya superada, todos los esfuerzos se centran ahora en la campaña de 2026.
El número 1 de UCLA (2-0, 1-0 MPSF) inició su nueva temporada con dos victorias consecutivas en sets corridos contra McKendree (0-2) y Concordia (0-2, 0-1) el viernes y el domingo respectivamente, en el Pauley Pavilion.
Aunque varios miembros clave del recorrido al campeonato de la temporada pasada han partido, incluido Cooper Robinson, Jugador del Año de la MPSF en 2025, los Bruins confían en su capacidad para replicar sus éxitos anteriores.
“El ambiente en el vestuario es genial”, dijo Sean Kelly, atacante exterior de segundo año. “Creo que tenemos una gran química de equipo este año y estamos mejorando cada día”.
Kelly registró un total de 142 remates con un porcentaje de .323 mientras realizaba 14 aperturas durante la temporada 2025, lo que le valió un lugar en el Equipo All-Freshman de la MPSF. Inició 2026 con ocho remates contra McKendree con un porcentaje de éxito de .571. Sus cuatro remates en el primer set contra Concordia ayudaron a impulsar al equipo a una victoria de 25-13, la menor cantidad de puntos permitidos por UCLA en un set no decisivo desde enero de 2025.
Junto a Kelly en el ataque se encuentran los atacantes exteriores sénior Zach Rama y el colocador Andrew Rowan. En las dos victorias iniciales, Rama lideró al equipo con 27 remates en total con un porcentaje de .420, mientras que Rowan agregó eficientes 12.67 asistencias por set.
Al entrar ambos en su último año como Bruins, comprenden el papel de liderazgo que desempeñarán a lo largo de la temporada.
“Tenemos muchas piezas nuevas en la alineación titular, así que al principio del año estamos tratando de encontrar nuestro ritmo”, dijo Rowan. “Es muy familiar ser un estudiante de último año aquí… pero cada temporada es diferente. A los jugadores más jóvenes, solo estamos tratando de enseñarles la ética de trabajo que intentamos construir aquí”.
El bloqueador central junior Micah Wong Diallo ya ha visto un papel elevado en comparación con la temporada pasada, donde solo fue titular en dos partidos. El jugador local de Los Ángeles fue titular en ambos partidos para abrir la temporada, registrando 14 remates con un porcentaje de .824 y agregando tres bloqueos.
El entrenador John Hawks, ahora en su segundo año como el máximo responsable de UCLA, habló sobre sus grandes esperanzas para Diallo en el futuro.
“Micah tiene un futuro brillante”, dijo Hawks. “El año pasado, probablemente lo habríamos jugado más. Creo que hubo algunas lesiones que tuvo que superar. Espero grandes cosas de Micah”.
Hawks ha estado experimentando con una rotación de Diallo y el bloqueador central sénior Cameron Thorne para abrir la temporada, y está satisfecho con los resultados hasta ahora. Thorne registró cinco bloqueos en cada partido, acompañados de 13 remates en total con un porcentaje de .688.
“Pensé que nuestros bloqueadores centrales fueron perfectos”, dijo Hawks. “Solo necesitamos que esos jugadores tengan más intentos y descubrir cómo abrirlos un poco más”.
Las victorias no estuvieron exentas de errores. Los Bruins cometieron 18 errores de saque contra McKendree y 11 contra Concordia. Hawks dijo que quería mejorar el control del balón y reforzar las rotaciones de bloqueo.
Y para un equipo que estuvo tan cerca de un campeonato nacional hace solo ocho meses, corregir esos errores podría ayudar a asegurar un final diferente esta temporada.
UCLA ahora se prepara para el próximo fin de semana, cuando se enfrentará a Ball State y Loyola Chicago como parte del First Point Collegiate Challenge.
“Estoy emocionado”, dijo Hawks, quien fue entrenador en jefe de Loyola Chicago de 2022 a 2024. “Estoy emocionado por dónde estamos ahora y espero un poco de unión de equipo”.
