Un diminuto felino silvestre hallado en los bosques nublados de los Yungas en Bolivia ha sido formalmente identificado como una nueva especie, bautizada como Leopardus tilcayo. Este descubrimiento marca la primera descripción oficial de un nuevo felino vivo en más de un siglo de investigación zoológica, según informaron los científicos.
La historia de este inusual hallazgo comenzó alrededor de 2016, cuando un habitante de una comunidad rural en Bolivia encontró a un pequeño felino solo en un camino cercano al bosque nublado de los Yungas. Debido a su tamaño diminuto, el animal fue confundido inicialmente con un gato doméstico y llevado a una vivienda, donde convivió con personas durante aproximadamente un año y recibió alimentos como huevos y pastas, según relata la investigación sobre el descubrimiento. Con el tiempo, el comportamiento del felino comenzó a cambiar: acechaba gallinas, emitía vocalizaciones distintas a las de un gato común y exhibía conductas propias de un depredador silvestre, lo que motivó a la familia a entregarlo al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
Características físicas y el rescate del ejemplar en Senda Verde
El ejemplar que impulsó la investigación es un macho de diez años que actualmente reside en el Senda Verde wildlife sanctuary in Bolivia tras su rescate. El animal mide aproximadamente 46 centímetros de longitud desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilogramos, dimensiones que lo sitúan por debajo del tamaño de un gato doméstico promedio. Su anatomía incluye una cola larga y delgada, orejas cortas y redondeadas, además de un pelaje distintivo.
Its fur is light brown …
Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic explorer and study co-author, via The Guardian
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz observó por primera vez al felino en el refugio y notó que sus rasgos no coincidían con los registros tradicionales de gatos silvestres sudamericanos. Al comparar sus fotografías con especímenes de Brasil, el equipo detectó diferencias sustanciales en el tamaño de las manchas y en las proporciones corporales, lo que impulsó una investigación genómica a fondo para esclarecer su verdadera identidad taxonómica.
Análisis genómico revela cinco especies de gatos tigre en Sudamérica
Para confirmar si el ejemplar correspondía a una especie no descrita, el equipo internacional combinó datos genéticos de animales vivos con muestras históricas conservadas en museos de Europa y Estados Unidos mediante técnicas de secuenciación genómica. El estudio, publicado en la revista Current Biology, analizó ADN de 38 gatos procedentes de varios países latinoamericanos.
Los resultados trastocaron la comprensión científica previa sobre los pequeños felinos manchados del género Leopardus. Durante décadas, los expertos consideraron a los llamados gatos tigre como una única especie ampliamente distribuida. Sin embargo, los datos genéticos demostraron que este grupo comprende al menos cinco especies distintas en Sudamérica. El análisis filogenético calculó que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de otros felinos similares hace aproximadamente 1,4 millones de años.
«Our information at this moment is limited to the two live individuals that we examined, and a small number of camera-trap records.»
Jonas Lescroart, evolutionary biologist at the University of Antwerp and study co-lead author, via Yahoo News
Además de validar formalmente al tilcayo en Bolivia, la investigación reconoció la separación genética de otras especies del género, incluyendo a Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus.
Amenazas en los Yungas y los próximos pasos para la conservación
La biología y el estilo de vida del tilcayo siguen siendo poco conocidos por la comunidad científica.
Para determinar cuántos ejemplares sobreviven en libertad y evaluar su distribución geográfica real, el equipo de investigación se encuentra instalando cámaras trampa en los Yungas bolivianos. Las montañas nubladas enfrentan una presión constante derivada de la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por actividades humanas y la minería.
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