Los “gigantes de hielo” del Sistema Solar, Urano y Neptuno, siguen siendo los planetas menos explorados de todos los que orbitan nuestro Sol.
Debido a la enorme distancia que los separa de la Tierra, la primera sonda en estudiarlos fue la Voyager 2, que hasta la fecha es la única misión que ha realizado un sobrevuelo de estos mundos.
Los datos recopilados por esta sonda revelaron numerosos misterios sobre ambos planetas, sus sistemas de lunas y otras características. Por ejemplo, durante su paso por Urano, Voyager 2 registró un cinturón de electrones con un nivel de energía mucho más alto de lo esperado.
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Desde entonces, los científicos han estudiado miles de gigantes gaseosos más allá de nuestro Sistema Solar y han realizado comparaciones que han profundizado el misterio de cómo el sistema de Urano podría albergar tanta radiación electrónica atrapada.
En un estudio reciente, científicos del Southwest Research Institute (SwRI) plantearon la hipótesis de que las observaciones de Voyager 2 podrían ser el resultado de una estructura del viento solar.
De manera similar a como la Tierra experimenta procesos impulsados por las tormentas de viento solar, creen que una “región de interacción co-rotatoria” estaba atravesando el sistema cuando Voyager 2 realizó su histórico sobrevuelo.
La investigación fue liderada por el Dr. Robert C. Allen, físico espacial y científico principal de la División de Ciencias Espaciales de SwRI, junto con Sarah Vines, también científica principal de SwRI, y George C. Ho, gerente senior de programas.
El artículo que describe su investigación, “Resolviendo el misterio del cinturón de radiación de electrones en Urano: aprovechando el conocimiento de los cinturones de radiación de la Tierra en un reexamen de las observaciones de Voyager 2“, apareció recientemente en Geophysical Research Letters.
Hasta la fecha, la sonda Voyager 2 ha proporcionado las únicas mediciones directas del entorno de radiación de Urano. Esto llevó a la caracterización predominante del sistema como uno con un cinturón de radiación de iones más débil y un cinturón de radiación de electrones muy intenso.
Sin embargo, cuando el equipo reanalizó los datos de la sonda, descubrió indicios de que las observaciones no se produjeron en condiciones normales del viento solar. En cambio, sugieren que el sobrevuelo de la sonda coincidió con un evento transitorio del viento solar que atravesaba el sistema.
Este evento, argumentan, produjo las ondas de alta frecuencia más potentes observadas durante la misión Voyager 2. En ese momento, los científicos pensaron que estas ondas dispersarían los electrones que se perderían en la atmósfera de Urano.
Sin embargo, los científicos han aprendido desde entonces que, en ciertas circunstancias, estas ondas también pueden acelerar los electrones y agregar energía adicional a los sistemas planetarios. Con este fin, el equipo comparó las observaciones de Voyager 2 con eventos similares observados en la Tierra y notó similitudes.
“La ciencia ha avanzado mucho desde el sobrevuelo de Voyager 2. Decidimos adoptar un enfoque comparativo, analizando los datos de Voyager 2 y comparándolos con las observaciones de la Tierra que hemos realizado en las décadas siguientes”, dijo el Dr. Allen en un comunicado de prensa de SwRI.
“En 2019, la Tierra experimentó uno de estos eventos, que causó una inmensa cantidad de aceleración de electrones en el cinturón de radiación”, añadió la Dra. Vines.
“Si un mecanismo similar interactuara con el sistema de Urano, explicaría por qué Voyager 2 vio toda esta energía adicional inesperada.”
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Su enfoque comparativo sugiere que las interacciones entre el viento solar y la magnetosfera de Urano podrían haber impulsado ondas de alta frecuencia capaces de acelerar los electrones a energías cercanas a la velocidad de la luz.
También plantean muchas preguntas adicionales sobre la física fundamental detrás de estas intensas ondas y la secuencia de eventos que las llevaron a producirse.
“Esta es una razón más para enviar una misión dirigida a Urano. Los hallazgos tienen implicaciones importantes para sistemas similares, como el de Neptuno”, afirmó el Dr. Allen.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.
