El Reino Unido ha anunciado la inclusión de la vacuna contra la varicela en el programa de inmunización infantil, administrándola simultáneamente con las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). A partir de este viernes, el Servicio Nacional de Salud (NHS) de las cuatro naciones que componen el Reino Unido ofrecerá una vacuna combinada (MMRV) a los niños pequeños para protegerlos contra estas cuatro enfermedades.
La vacuna MMR, utilizada desde 1988, será reemplazada por la MMRV, que también incluye la inmunización contra la varicela. Los bebés recibirán dos dosis, a los 12 y 18 meses, para reducir el riesgo de contraer la enfermedad. Las primeras citas para recibir la vacuna ya están programadas en los centros de salud.
Esta medida alinea al Reino Unido con las prácticas ya implementadas en países como Estados Unidos, Canadá, Australia y Alemania, donde la vacuna MMRV forma parte de los esquemas de vacunación de rutina. En estos países, la introducción de la vacuna combinada ha reducido significativamente los casos de varicela y las hospitalizaciones asociadas.
“Este es un momento enormemente positivo para los niños y sus familias, ya que proporciona protección contra la varicela por primera vez y se suma al arsenal de vacunas de rutina que administramos a los niños para protegerlos contra enfermedades graves”, declaró la Dra. Claire Fuller, directora médica conjunta del NHS England.
La varicela es una infección común en la infancia que se propaga fácilmente. Según datos oficiales, la mitad de los niños la contraen antes de los cuatro años y el 90% antes de los diez. Si bien generalmente es leve, causando una erupción con manchas que pican y pueden durar hasta dos semanas, la varicela también puede provocar complicaciones graves, como infecciones respiratorias y convulsiones, que requieren atención hospitalaria.
Hasta ahora, los padres que deseaban vacunar a sus hijos contra la varicela debían pagar por ello de forma privada, con un costo aproximado de 150 libras esterlinas. Sin embargo, el NHS también la ha ofrecido gratuitamente a personas en contacto cercano con personas con mayor riesgo de enfermar gravemente a causa de la varicela.
“Hoy marca un hito histórico en la protección de la salud de nuestros niños. Por primera vez, el NHS ofrece la vacunación contra la varicela como parte de nuestro programa de inmunización infantil de rutina”, afirmó el secretario de salud, Wes Streeting.
“Muchas familias se han enfrentado a la amenaza de la varicela, que puede causar complicaciones graves, además de generar preocupación e interrupciones, con niños que faltan a la guardería o a la escuela y padres que se ven obligados a quedarse en casa para cuidarlos.”
La profesora Helen Bedford, experta en salud infantil de University College London, explicó que el Reino Unido había retrasado la adopción de esta práctica debido a la relación entre la varicela y el herpes zóster. “Después de una infección por varicela, el virus permanece latente en los nervios, pero puede reactivarse más tarde, manifestándose como herpes zóster. Ahora contamos con un programa de vacunación contra el herpes zóster para personas mayores y nos beneficiamos de la experiencia de otros países con la vacunación contra la varicela. La decisión está basada en evidencia.”
El cambio a la vacuna MMRV se produce tras la recomendación del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización, que asesora al gobierno. Se estima que esta modificación ahorrará al NHS unos 15 millones de libras esterlinas al año, gracias a la reducción de visitas al médico y hospitalizaciones, y a las familias unas 24 millones de libras esterlinas en pérdida de ingresos y productividad.
Neil Gray, secretario de salud de Escocia, declaró: “Este es un gran paso adelante para proteger la salud de nuestros niños en la edad adulta y para las generaciones venideras.”
