Durante los meses de invierno, cuando los días son cortos y fríos y las noches largas y oscuras, crear un ambiente interior cálido y acogedor puede sentirse especialmente importante.
En Dinamarca, alrededor del 75 por ciento de la población quema velas dos o más veces por semana, y el 34 por ciento las usa a diario durante los meses de invierno.
De hecho, a menudo se dice que Dinamarca es el país con el mayor consumo per cápita de velas en Europa. Los daneses queman alrededor de 5,8 kg de cera de vela por persona al año, el equivalente a unas seis bolsas de azúcar.
Sin embargo, por muy bien que puedan verse, los estudios demuestran que quemar velas es una de las mayores fuentes de contaminación del aire interior. Esto se debe a que, al quemarse, las velas emiten una gran cantidad de partículas ultrafinas.
Estas partículas son tan pequeñas que son invisibles al ojo humano y más de mil veces más delgadas que un cabello humano. Pueden permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo y, cuando se apagan las velas, la concentración de estas partículas (incluido el hollín) aumenta aún más.
Velas vs. Cocina
En experimentos realizados en cámaras de exposición (donde el clima está controlado) en la Universidad de Aarhus, los investigadores examinaron cómo el aire interior se ve afectado tanto por la quema de velas como por la cocción de carne de cerdo en un horno.
Cocinar, y especialmente freír, se sabe que emite altas concentraciones de partículas debido a la combustión (el proceso de quemar algo). Las partículas de los procesos de combustión son de las más perjudiciales para la salud humana, pero se sabe menos sobre el papel que desempeñan las partículas emitidas por las velas en lo que respecta a la contaminación del aire interior.
La investigación encontró que, si bien tanto las velas como la cocina emiten altos niveles de partículas, el número de partículas provenientes de las velas era mucho mayor. Aún más significativa fue la diferencia en el tamaño de las partículas: la cocción produjo partículas de aproximadamente 80 nanómetros de ancho, mientras que las velas generaron partículas de alrededor de siete a ocho nanómetros de tamaño, mucho más pequeñas y mucho más fáciles de inhalar por nuestros pulmones.
Los investigadores también midieron compuestos químicos en el aire y encontraron que quemar velas producía no solo partículas de hollín, sino también gases como el dióxido de nitrógeno y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), un grupo de productos químicos asociados con la inflamación e incluso el cáncer.
Las partículas que respiramos
Las partículas ultrafinas son particularmente preocupantes desde una perspectiva de salud. Se inhalan fácilmente en nuestros pulmones, pero la investigación ha encontrado que se excretan del cuerpo muy lentamente.
Debido a su tamaño extremadamente pequeño, las partículas de las velas pueden penetrar profundamente en nuestras vías respiratorias más pequeñas, conocidas como alvéolos, e incluso ingresar al torrente sanguíneo. Desde allí, pueden llegar a órganos como el corazón y el cerebro.
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De hecho, las partículas que se forman cuando las velas se queman son notablemente similares a las que se encuentran en los gases de escape del diésel en tamaño y composición. Estas partículas se han relacionado con tasas de mortalidad más altas por enfermedades pulmonares y cardiovasculares.
En el estudio, los investigadores también investigaron cómo la quema de velas afecta a adultos jóvenes con asma leve. Los investigadores encontraron cambios biológicos sutiles pero medibles después de la exposición a las emisiones de las velas.
Se alteraron algunos marcadores de inflamación de las vías respiratorias y la sangre, y los participantes informaron irritación e incomodidad. Otros estudios entre adultos sanos han observado pequeñas disminuciones en la función pulmonar, cambios en la rigidez arterial y la frecuencia cardíaca, y una función cognitiva reducida después de la exposición a velas encendidas.
Luz y oscuridad
Puede que estés pensando: ¿todo esto por una simple vela? Pero vale la pena recordar que las personas con afecciones crónicas como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son mucho más sensibles a la contaminación del aire por partículas.
Debido a que las personas con estas afecciones ya tienen vías respiratorias crónicamente inflamadas, incluso niveles relativamente bajos de contaminación, incluidas las partículas liberadas por la quema de velas, pueden ser suficientes para desencadenar los síntomas.
Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades crónicas también son particularmente vulnerables a la contaminación del aire, debido a la inmadurez de sus pulmones o a un sistema inmunológico debilitado.
De hecho, para cualquier persona con asma u otras afecciones respiratorias, la calidad del aire interior no es un detalle menor, sino un factor clave en el control diario de los síntomas y la salud respiratoria a largo plazo.
¿Apagar todas las velas?
Pero eso no quiere decir que aquellos sin enfermedades pulmonares o asma no se vean afectados. Como muestra la investigación, quemar velas afecta no solo al medio ambiente interior, sino potencialmente a la salud de todos. Afortunadamente, unos pocos pasos simples pueden ayudar a mantener un clima interior más saludable.
Intente usar velas LED, por ejemplo, o encienda solo unas pocas velas a la vez. También debe colocar las velas lejos de las corrientes de aire para evitar una llama parpadeante, que puede producir más hollín y humo. Recorte las mechas de sus velas para reducir la formación de hollín también. Y las velas nunca deben quemarse cerca (o por) personas con enfermedades respiratorias.
Lo más importante es ventilar la habitación después abriendo las ventanas. Estas medidas pueden ayudar a reducir significativamente el número de partículas y marcar la diferencia a la hora de mantener un ambiente acogedor o “hygge” saludable.
Vía The Conversation
