¿Es posible que la vida viaje entre planetas? Esta es una de las preguntas que impulsa la exploración espacial, especialmente en la búsqueda de conquistar Marte y hacer realidad los viajes interplanetarios. Pero, ¿seríamos realmente los primeros seres vivos en lograr esta hazaña?
Existe una hipótesis conocida como litopanspermia, que sugiere que la vida microbiana podría desplazarse a través del espacio dentro de fragmentos de roca expulsados por el impacto de asteroides. Si bien aún no se ha confirmado que esto haya ocurrido, un nuevo estudio aporta evidencia de que ciertos microorganismos podrían sobrevivir a un viaje interplanetario.
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins sometieron a una bacteria reconocida por su extrema resistencia a condiciones adversas a una simulación de una de las fases más violentas de este proceso. Se trata de Deinococcus radiodurans, un microorganismo descubierto en el desierto de Chile, capaz de soportar radiación intensa, desecación y otras condiciones letales para la mayoría de las formas de vida terrestres. Esta resistencia la convirtió en el modelo ideal para investigar si la vida microbiana podría resistir el momento crítico en que una roca es expulsada de un planeta tras el impacto de un meteorito.
Un taxi espacial
Cuando un asteroide impacta la superficie de un planeta, genera presiones enormes y ondas de choque que pueden expulsar fragmentos de roca al espacio. De hecho, se ha confirmado que algunos meteoritos encontrados en la Tierra provienen de Marte, lo que demuestra la posibilidad de transferencia de material entre planetas. La interrogante reside en si algún organismo microscópico podría sobrevivir a este proceso.
Los científicos ya saben que algunos microbios pueden resistir las duras condiciones del espacio, como la radiación, el frío y el vacío. Sin embargo, no estaba claro si podrían sobrevivir al impacto inicial que los lanzaría fuera del planeta, una etapa que implica presiones extraordinarias que duran apenas microsegundos.
Simulaciones previas sugieren que las rocas expulsadas de Marte experimentarían presiones de hasta 5 gigapascales (GPa). Para contextualizar, esta presión es decenas de miles de veces superior a la presión atmosférica en la superficie terrestre.
Para recrear estas condiciones, los investigadores diseñaron un experimento de impacto controlado. Cultivos de D. Radiodurans se colocaron entre dos membranas dentro de una estructura metálica. Posteriormente, un proyectil impulsado por un dispositivo similar a un cañón experimental golpeó el sistema, generando presiones comparables a las que se producirían durante la expulsión de rocas en un impacto planetario. Tras el impacto, los científicos recuperaron las células y analizaron su estructura, su respuesta genética y, por supuesto, si lograron sobrevivir.
