En enero, India reportó dos casos de la grave enfermedad causada por el virus de Nipah. Estos casos, los primeros detectados en el estado de Bengala Occidental desde 2007, corresponden a dos enfermeras de Barasat, una ciudad de 255.000 habitantes ubicada a 24 km de Calcuta. Posteriormente, un médico y otra enfermera que atendieron a una de las pacientes infectadas desarrollaron fiebre y tos, aunque las pruebas realizadas descartaron la presencia del virus de Nipah, según informan medios locales. Las autoridades sanitarias han identificado a un centenar de contactos de bajo riesgo, a quienes se les ha indicado permanecer en cuarentena domiciliaria.
¿Qué es el virus de Nipah?
El virus de Nipah fue identificado por primera vez en Malasia en 1999. Desde entonces, se han documentado casos en India, Singapur y, principalmente, en Bangladesh, donde se han registrado brotes casi anuales desde 2001. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado aproximadamente 750 casos en humanos desde su primera detección.
El virus de Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que se transmite principalmente de animales a humanos, aunque también puede contagiarse entre personas y a través del consumo de alimentos contaminados. Naturalmente, el virus se encuentra en los murciélagos frugívoros del género Pteropus, y ocasionalmente se transmite a otros animales, como los cerdos, y a los seres humanos.
¿Qué ha ocurrido en India?
Aunque aún se desconoce el origen exacto del brote, la causa más probable es el consumo de frutas o productos frutales contaminados con la orina o la saliva de murciélagos infectados. Estos murciélagos son los reservorios naturales del virus y pueden transmitirlo a las personas a través de alimentos que han estado en contacto con sus secreciones.
La transmisión del virus a la población humana suele ocurrir a través de alimentos contaminados por murciélagos, pero la magnitud de los brotes puede aumentar debido al contacto directo entre personas y la falta de precauciones en los centros de atención médica. De hecho, en India, la propagación se ha producido en hospitales debido al contacto con secreciones y excreciones de individuos infectados.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad?
El periodo de incubación de la infección por el virus de Nipah suele ser de entre 4 y 14 días, aunque se han registrado casos de hasta 45 días. Los síntomas varían desde la ausencia de síntomas hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal.
- Los síntomas iniciales son similares a los de la gripe e incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos y dolor de garganta.
- A diferencia de la gripe, tras los síntomas iniciales puede aparecer una progresión neurológica, con mareos, somnolencia y alteración de la consciencia. Estos signos indican el desarrollo de una encefalitis aguda (inflamación del cerebro).
- También pueden presentarse problemas respiratorios, como neumonía atípica y dificultades respiratorias graves, incluyendo disnea aguda.
- En las fases más críticas, pueden aparecer convulsiones que pueden progresar al coma en un plazo de 24 a 48 horas.
🔸 ¿Es grave?
Sí, la enfermedad es grave. La tasa de letalidad estimada oscila entre el 40 % y el 75 %, dependiendo del brote y de la calidad de la atención médica. Incluso si el paciente sobrevive, puede experimentar consecuencias a largo plazo:
- Aproximadamente el 20 % de los supervivientes sufre secuelas neurológicas residuales, como cambios de personalidad o convulsiones crónicas.
- Existe el riesgo de recaídas o de desarrollar encefalitis de aparición tardía, tiempo después de la recuperación inicial.
🔸 ¿Existen vacunas o tratamientos contra el Nipah?
Actualmente, no existen medicamentos específicos ni vacunas aprobadas para combatir la infección por el virus de Nipah, ni en humanos ni en animales, a pesar de que la OMS considera esta enfermedad como una prioridad en su plan de investigación y desarrollo.
Ante la falta de tratamientos dirigidos, el enfoque médico se centra en proporcionar cuidados paliativos para manejar las complicaciones más graves, especialmente las insuficiencias respiratorias y las afectaciones neurológicas.
🔸 ¿Cómo se puede prevenir?
El consumo de frutas o productos derivados contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados ha sido la fuente más probable de infección en diversos brotes. Por lo tanto, la principal estrategia para reducir el impacto del virus es aplicar medidas preventivas.
Estas medidas consisten principalmente en lavar y pelar bien las frutas, descartar las piezas que presenten signos de haber sido mordidas por murciélagos y evitar el contacto con personas y animales enfermos.
¿Podría llegar el virus de Nipah a España?
El Ministerio de Sanidad indica que el riesgo actual para la población española es muy bajo. Si bien la enfermedad causada por el virus de Nipah es grave en humanos y puede afectar a varias especies de animales, el peligro a nivel global es bajo debido a la falta de reservorios naturales (murciélagos del género Pteropus) en la mayor parte de los países.
¿Dónde podría extenderse?
Desde que se identificó el virus de Nipah hace 27 años, solo se han detectado casos en Bangladesh, India, Malasia y Singapur. Recientemente, Tailandia ha aumentado las medidas de prevención, aunque no comparte frontera terrestre con India. Esto se debe al alto flujo de viajeros entre ambos países, ya que alrededor de 700 personas viajan diariamente desde Calcuta a Tailandia.
Por esta razón, el gobierno tailandés ha establecido puntos de control en los aeropuertos de Suvarnabhumi, Don Mueang y Phuket para realizar controles de temperatura. Además, ha emitido recomendaciones para que los viajeros que hayan estado en Bengala Occidental en los últimos 21 días y presenten fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, tos, dificultad respiratoria, somnolencia, confusión o convulsiones, acudan inmediatamente al médico e informen de su historial de viaje.
Fuera de Asia, las regiones identificadas con riesgo de posibles brotes del virus de Nipah incluyen partes de África y Oceanía, debido a la presencia del virus en sus reservorios naturales. En África se han encontrado pruebas serológicas de la presencia del virus en Ghana y Madagascar, mientras que en Oceanía se ha demostrado la existencia de infecciones por Henipavirus en murciélagos del género Pteropus en Australia y Papua Nueva Guinea.
